Gusanos microscópicos podrían ayudar a diagnosticar el cáncer de pulmón gracias a su privilegiado olfato

Un grupo de investigadores de la Universidad de Myongji en Corea del Sur han descubierto un método que podría ayudar con creces a diagnosticar el cáncer con ayuda de gusanos microscópicos.

En concreto, los nematodos o gusanos redondos, son los animales que tiene esta capacidad. Como recogeNew Sciencist, estos seres experimentan atracción hacia un compuesto llamado 2-etil-1-hexanol, liberado por las células de cáncer de pulmón.

En los experimentos realizados, los nematodos —que en términos científicos se conocen como Caenorhabditis elegans—, colocados en un pequeño dispositivo, pudieron detectar el cáncer de pulmón, ya que se desplazan hacia las células cancerosas en lugar de a las normales. 

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El prometedor trabajo se encuentra en etapa temprana y ha sido publicado en la American Chemical Society en San Diego. Para que los gusanos diminutos ayuden a diagnosticar el cáncer, se podrían usar  muestras de orina o saliva de los pacientes. 

Las células cancerosas tienen una composición bioquímica distinta a las que no lo son. El mencionado compuesto 2-etil-1-hexanol posee un aroma floral que atrae a los gusanos, y que podría ser similar a las bacterias y los hongos que constituyen su principal alimento. 

Para demostrar la capacidad de los nematodos, los científicos diseñaron un kit de prueba con un pequeño chip que contiene varios gusanos de un milímetro de largo dentro de una cámara central, conectado a dos pozos en los extremos opuestos de la cámara. 

El chip se coloca en una placa de agar y una gota de líquido extraída de un plato que contiene células cancerosas se coloca al lado de un pocillo, mientras que del otro lado se dispone líquido de células no cancerosas. 

Prometedores resultados de los nematodos para diagnosticar cáncer

En los experimentos realizados, mayor cantidad de nematodos se movieron hacia las células cancerosas en el transcurso de una hora del otro.

La tasa de precisión lograda fue de un 70%, todavía lejos de la eficacia para ser una prueba médica, pero que podría mejorarse con entrenamiento de estos gusanos de olfato privilegiado, que además tienen mucha memoria para las señales ambientales. Además, son fáciles de mantener y ocupan poco espacio.

En España, el cáncer de pulmón es un tumor muy frecuente (29.549 nuevos casos estimados al año en en la población general en el año 2021). No obstante, debido a su alta mortalidad, su prevalencia a los 5 años es relativamente baja (35.815 pacientes en 2020), revela el último informe de la Sociedad Española de Oncología Médica.

Otros investigadores también entrenan a perros para que detecten el cáncer, pero el poderoso sentido del olfato de los nematodos podría ayudar con creces a tal fin. Estudios previos han demostrado que se estos animales se sienten atraídos por la orina de personas con varios tipos de cáncer.