He probado el Nio ET7, el coche autónomo chino de lujo, y me sentí como si pilotara un avión

Habitualmente los fabricantes chinos de coches no suelen tener la misma reputación que las compañías automovilísticas occidentales. Una peor calidad en la producción y una tendencia a copiar los diseños europeos son algunos de los motivos de esta imagen.

Sin embargo, China se está convirtiendo rápidamente en una potencia de la producción de coches, especialmente los vehículos eléctricos, que llevan años siendo subvencionados por el gobierno del gigante asiático, en el que las ventas eléctricas llevan tiempo ganando cuota de mercado, con 1,33 millones de vehículos de este tipo vendidos en 2020.

Uno de sus fabricantes más destacados es Nio, fundado en Shanghái en 2014 y que se está especializando en coches autónomos.

Así es la nueva amenaza de Tesla: su gran rival chino desvela un nuevo coche eléctrico de más de 1000 kilómetros de autonomía

Esta startup es considerada como "la respuesta china a Tesla" por su potencia innovadora y ya ha producido 100.000 vehículos. Incluso Elon Musk felicitó a la compañía en Twitter por lo que consideró "un hito".

Tuve la oportunidad de conducir el nuevo modelo de lujo de Nio y charlar con su director de diseño, Kris Tomasson, quien anteriormente trabajó en BMW y ha diseñado jets privados, algo que se nota al probar el limpio acabado del ET7.

Este coche compacto tiene un coeficiente aerodinámico de 0,23, según esta medida que recoge la resistencia aerodinámica de un vehículo. Solo superan su resultado el Mercedes EQS (0,20) y el Tesla Model S (0,208).

Según Nio, el diseño exterior de este sedán de aproximadamente 5,1 metros de largo, está inspirado en los años 70. Por su parte, el diseño exterior del techo y de los pilares recuerdan al Citroën CX y el Rover SD1.

Aunque se trata de un modelo compacto, el diseño incluye una puerta de maletero clásica.

"Lo hemos hecho sin un gran portón trasero porque queríamos optimizar el espacio interior. Al mismo tiempo, no queríamos diseñar un sedán de tres puertas, ya que eso no habría encajado en el carácter novedoso del ET7", relata Tomasson a Business Insider. No obstante, el maletero parece bastante grande a primera vista.

Asientos traseros con un espacio récord

Según Tomasson, para el diseño partieron del trabajo realizado por el Nio Eve en 2017. A primera vista, hay bastantes parecidos con ese modelo conceptual ultrafuturista y puramente autónomo de la marca china.

El responsable del diseño asegura que tomaron las mismas proporciones. Con una distancia entre ejes de 3,07 metros, el ET7 tiene una apariencia alargada que, unida a su corta distancia entre las ruedas y el final del vehículo, prometen mucho espacio interior.

En mi primera prueba, me pareció que Nio no exageraba respecto al espacio para las piernas. Había un hueco considerable, hasta el punto de que casi podía estirarlas del todo. Según el fabricante, el ET7 es el mejor en su categoría en este apartado.

Los reposacabezas y los codos también me parecieron muy cómodos, ya que estos últimos se curvaban hacia dentro y se adaptaban a la forma de la cabeza.

El gran tejado panorámico se extiende casi hasta el final, lo que provoca que la parte posterior del vehículo sea muy luminosa. No obstante, la altura interior deja bastante que desear, por la gran inclinación del techo.

Con mis 1,85 metros, daba constantemente con la cabeza en el techo. Los usuarios más altos probablemente tengan que agacharse si viajan en el asiento trasero.

Madera sostenible en lugar de plástico

Cuando me puse al volante, sentí como si estuviera en la cabina de un avión. Tiene una consola central y una pantalla delante del conductor. El sistema de infoentretenimiento se opera a través de una pantalla táctil de 12,8 pulgadas ubicada en la consola central.

Pero hay otra opción de controlarlo, mucho más moderna. Nio ha desarrollado un asistente digital, denominado Nomi, que utiliza inteligencia artificial con la última tecnología de procesadores de Qualcomm Snapdragon.

También me impresionó la atención al detalle, algo que no esperaba de un vehículo chino.

Por ejemplo, los controles de las ventanillas, habitualmente estandarizados por otros fabricantes, en este caso no están hechos de plástico, sino de metal, y tienen un bonito diseño.

La palanca de cambios también está diseñada de forma específica para este modelo, y las salidas de aire son muy finas.

En lugar de equipar el interior del vehículo con plástico, Nio utiliza un material más ligero y sostenible en el interior del ET7. Se trata de Karuum, un material renovable hecho mayoritariamente por ratán —un material vegetal parecido al mimbre— que teóricamente es tan resistente como el plástico.

Un portavoz de Nio asegura que el ET7 es un vehículo "preparado para el futuro", algo que es evidente viendo el exterior del coche.

Desde el techo, el guarda barros o los dos lados, se pueden ver un montón de sensores, cámaras y dispositivos lidar (láser). De manera que está preparado para la conducción autónoma.

Baterías extraíbles y autonomía de más de 1.000 kilómetros

El fabricante de Shanghái también está entre los mejores en otra tecnología clave para el futuro de la automoción: las baterías. Nio pretende equipar el ET7 en China con una batería de estado sólido a partir del último trimestre de 2022. Esto sería justo a la vez que se pone a la venta en mercados europeos como Alemania. No solo es una batería más ligera y compacta, sino también libera más energía.

Nio espera que la pila tenga una capacidad de 150 kilovatios hora, lo que permitiría una autonomía de 1.000 kilómetros. Las unidades ya entregadas podrían recibir la nueva batería.

En China, este fabricante opera unas 400 estaciones de carga en las que se pueden cambiar las baterías en muy poco tiempo. 

La clave para que los fabricantes chinos puedan despegar en Europa y Estados Unidos es que logren desprenderse de la imagen de vehículo barato. Con modelos tan sofisticados como el ET7, esto ocurrirá rápido.

El ET7 podría competir con el BMW i5

Que la marca tenga su sede europea en Múnich y uno de sus centros de diseño en la capital bávara no es una coincidencia.

El fundador de Nio, William Li, prevé que sus vehículos tendrán una alta demanda en Europa. Si las cifras de ventas van bien, no descarta fabricar en el Viejo Continente.

La marca pretende lanzar sus modelos en Alemania en el último trimestre de 2022. 

Mientras muchos fabricantes chinos intentan ganar posiciones en su país con todocaminos o SUV que siguen la tendencia actual, Nio se enfoca en el sedán eléctrico ET7, al que seguirán modelos como el ES8, ES6 y EC6.

Este contenido fue publicado originalmente en Business Insider Alemania.