No desciendes del mono: 6 mitos sobre la evolución humana que no son verdad

La evolución humana es compleja. Cuando tratamos de simplificarla demasiado, surgen fácilmente ideas erróneas, malentendidos y mitos.

La inmensa mayoría de los científicos está de acuerdo en que los seres humanos han evolucionado con el tiempo, pero en la sociedad estadounidense persisten ideas erróneas sobre la evolución humana por varias razones.

Una de ellas es que la evolución es compleja y las conclusiones a las que se llega fácilmente no siempre son del todo exactas. En el pasado, los políticos han engañado al público sobre la evolución en un esfuerzo por prohibir la enseñanza del concepto en las escuelas públicas.

Aceptar la evolución es clave para comprender el mundo natural y nuestro lugar en él como humanos, afirma Bridget Alex, profesora de biología evolutiva humana en la Universidad de Harvard (EEUU) y redactora de la revista Sapiens.

Sin embargo, no todo lo que se dice sobre la evolución en los titulares es cierto.

Mito: los humanos descienden de los monos

Monos y humanos comparten un antepasado común que vivió hace unos 60 millones de años, pero los humanos no descienden de los monos actuales.

De hecho, los humanos están más emparentados con los chimpancés que con los monos, pero tampoco evolucionan a partir de los chimpancés.

El ancestro común que compartimos con los monos divergió en linajes separados que acabaron convirtiéndose en los monos, chimpancés y humanos que reconocemos hoy en día.

"Es lo mismo que si tienes hermanos y desciendes de padres comunes, o si tienes primos y desciendes de abuelos comunes. Es decir, si seguimos ampliando eso y retrocedemos en el tiempo, digamos, 7 [millones] u 8 millones de años, descubrirás que tienes los mismos antepasados que tienen los chimpancés vivos actuales", explica Alex.

Mito: "la supervivencia del más apto" significa que solo sobreviven los más fuertes

La forma física suele asociarse a la fuerza y la salud de una persona. Pero en términos evolutivos, la aptitud física significa la probabilidad de transmitir rasgos a la descendencia que, a su vez, tiene probabilidades de sobrevivir y tener descendencia propia.

Por ejemplo, si comparamos a alguien que apenas hace ejercicio y sigue una dieta pobre con alguien que sigue una dieta equilibrada y corre maratones, podríamos decir que el corredor está más "en forma".

Sin embargo, si la persona con hábitos poco saludables tiene 10 nietos y la otra no tiene ninguno, entonces la persona poco saludable tiene una mayor aptitud evolutiva que la persona con un estilo de vida más saludable.

"No se trata de lo rápido que corras o de lo que levantes pesas. La aptitud evolutiva solo se preocupa del éxito reproductivo", afirma Alex.

Mito: la evolución siempre conduce al progreso

Los rasgos que se transmiten de generación en generación no son necesariamente los mejores rasgos que contribuyen a una especie más avanzada y mejorada. Los rasgos se transmiten de individuos que simplemente eran "lo suficientemente buenos" en su entorno para reproducirse.

Por ejemplo, los fósiles muestran que los antepasados humanos tenían dientes mucho más grandes que los actuales, probablemente debido a los cambios en la dieta durante los últimos 2 millones de años. El tamaño actual de los dientes humanos no es necesariamente mejor o peor, sino simplemente más adecuado al entorno actual.

"La evolución se preocupa del éxito reproductivo, de tener descendencia que sobreviva y tenga su propia descendencia, transmitiendo genes o rasgos particulares, generación tras generación. Así que si [la evolución] no va en una dirección determinada, simplemente responde a las condiciones locales y actuales", aclara la profesora de biología evolutiva humana.

Mito: los humanos han dejado de evolucionar

Los avances en tecnología y medicina han permitido a los humanos modificar su entorno y vivir más tiempo, y eso no significa que hayan dejado de evolucionar.

"Mientras nuestra especie siga teniendo descendencia, seguiremos evolucionando", afirma Alex. Un ejemplo son los grupos de alpinistas tibetanos y sherpas nepaleses que viven a gran altitud.

Los niveles de oxígeno son más bajos a mayor altitud, lo que dificulta que las personas acostumbradas a altitudes más bajas reciban suficiente oxígeno en sus células, lo que puede afectar a la respiración y la cognición.

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Sin embargo, a lo largo de miles de años, los montañeses tibetanos han evolucionado para prosperar en un entorno con bajo nivel de oxígeno produciendo menos glóbulos rojos.

Los glóbulos rojos ayudan a transportar el oxígeno por todo el cuerpo, pero demasiados espesan la sangre y, como un atasco, ralentizan el proceso. Con menos glóbulos rojos, esa autopista se abre y puede transportar rápidamente el oxígeno por todo el cuerpo con facilidad.

Mito: los humanos no pueden dañar los ecosistemas, ya que los organismos simplemente se adaptan

Es cierto que los organismos seguirán adaptándose a su entorno independientemente de lo que los humanos hagan al planeta. Pero los humanos pueden tener y tienen un impacto negativo en los ecosistemas, cambiando el mundo tal y como lo conocemos.

"La cruda realidad es que muchos de los animales, plantas y otros organismos que conocemos hoy no van a sobrevivir el próximo siglo. [Para] algunas de las grandes criaturas a las que hemos estado acostumbrados, como las jirafas o los elefantes, su tiempo en la Tierra probablemente sea limitado debido a las actividades humanas", advierte Bridget Alex.

El cambio climático es quizá el ejemplo más obvio de cómo los humanos pueden afectar negativamente a los ecosistemas. Debido a la actividad humana que ha contribuido al cambio climático, el calentamiento de las temperaturas está alterando los hábitats de las jirafas y haciendo que escaseen los alimentos.

Además, las sequías provocadas por el cambio climático son también una amenaza para los grandes mamíferos, como los elefantes y los hipopótamos, que dependen de fuentes naturales de agua para beber, bañarse y refrescarse.

Mito: la evolución humana es una teoría, no un hecho

Este error se debe a la desconexión entre el uso que el público en general hace de las palabras 'teoría' y 'hecho' y el que hacen los científicos de ellas.

Las personas ajenas a la comunidad científica suelen utilizar la palabra 'teoría' para describir una conjetura, corazonada o suposición sobre algo que no se ha demostrado. Esta línea de pensamiento también asume que una teoría puede convertirse en un hecho cuando se prueba y se demuestra.

Sin embargo, desde una perspectiva científica, las teorías y los hechos no funcionan así. Es cierto que un hecho es una observación indiscutible que se ha confirmado repetidamente, como que el sol es una estrella o que el esqueleto humano está formado por 206 huesos.

Pero las teorías no son conjeturas a la espera de ser comprobadas. En términos científicos, una teoría es una explicación de los hechos basada en una investigación sólida.

La teoría de la evolución explica cómo los organismos cambian y se adaptan a su entorno. Otras teorías científicas son la teoría de la gravedad, que explica por qué los objetos caen al suelo, y la teoría celular, que explica cómo las células forman todos los organismos vivos.

"Para que algo sea una teoría en ciencia, debe tener pruebas científicas abrumadoras, normalmente de décadas (si no siglos) de investigación y experimentos. Así que si estás de acuerdo con la teoría de la gravedad, también deberías estarlo con las abrumadoras pruebas científicas que apoyan la teoría de la evolución", expone la profesora.