El hijo del líder de una secta poliamorosa denuncia que trabajó para Amazon de forma ilegal siendo menor de edad: "Mi vida solo era el trabajo"

Wendell Jeffson en una plataforma elevadora en el almacén de Amazon en Shelby, Michigan, cuando tenía 17 años.
Wendell Jeffson en una plataforma elevadora en el almacén de Amazon en Shelby, Michigan, cuando tenía 17 años.

Courtesy of Wendell Jeffson

Wendell Jeffson afirma que con tan solo 17 años trabajaba como soldador por 18 dólares la hora, a veces con jornadas de 18 horas, para construir centros de distribución de Amazon en Michigan y California. Gran parte del trabajo de Jeffson para construir estos almacenes era ilegal.

Jefferson utilizaba plataformas elevadoras para poder realizar los trabajos de soldadura en los tejados, por ejemplo. Manejaba maquinaria pesada como carretillas elevadoras y equipos de perforación y cizallamiento de metales "a diario".

A diferencia de las leyes españolas, en EEUU está completamente prohibido que los menores de 18 años puedan trabajar en puesto de alto riesgo dentro del sector de la construcción. Pero a Jeffson le parecía normal: "Ese era el tipo de vida que llevábamos, nada más que trabajo", afirma a Business Insider.

Antes de empezar a trabajar en la construcción de los almacenes de Amazon en 2017, Jeffson llevaba 3 años trabajando ilegalmente en la construcción, empleado por empresas vinculadas a una secta en la que Jeffson nació, y que lideraba su padre.

Jeffson es el hijo de Warren Jeffs, el líder encarcelado de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (FLDS), un grupo radical que se escindió de la iglesia mormona principal hace 93 años. La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días abandonó la práctica de la poligamia hace más de un siglo y no está afiliada a la FLDS.

La FLDS se suele considerar una secta. Jeffs lleva cumpliendo más de 20 años una condena de cadena perpetua por organizar matrimonios concertados entre niñas menores de edad y miembros de la FLDS y por agredir sexualmente a dos niñas menores de edad que, según él, eran sus "esposas espirituales". 

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La empresa que, según Jeffson, le empleó para trabajar en los almacenes de Amazon, BZI Construction, está siendo investigada en Oregón por acusaciones de fraude salarial y violaciones de la ley de trabajo infantil en otro almacén de Amazon en construcción al sur de Portland.

Las autoridades laborales han tomado medidas contra las empresas vinculadas al FLDS en el pasado, emitiendo una serie de citaciones de trabajo infantil y fraude salarial, incluso por emplear a niños de hasta 13 años para conducir carretillas elevadoras en las obras de construcción.

Las acusaciones que está lanzando Jeffson ponen en cuestión si realmente las grandes compañías estadounidenses, como Amazon, están cuidando como se les exige las prácticas laborales de las empresas a las que subcontrata. 

Por su parte, Wendell Jeffson explica que, cuando comenzó a construir los almacenes de Amazon en 2017, estos eran propiedad de los promotores Hillwood Investment Properties y McDonald Property Group y contratados por Ryan Cos. y Clayco. Además, durante ese periodo también remodeló tiendas de Walmart en Florida. 

Hace 3 años que consiguió salir de la secta y, desde entonces, intenta denunciar a todas las empresas relacionadas con la FLDS que se le contrataron siendo menor de edad para hacer trabajos peligrosos.

Aunque desde que él se marchase no sabe si siguen contratando a menores, lo que sí sabe es que si siguen obteniendo contratos con marcas de renombre como Amazon y Walmart, es porque BZI y otras empresas vinculadas al FLDS "se construyeron gracias a nuestro trabajo". 

Un portavoz de Amazon destaca que la empresa "no tolera ninguna práctica laboral ilegal" y exige "los más altos estándares a todos nuestros contratistas." Aunque los proyectos en los que Jeffson dice haber trabajado llevan varios años terminados, Amazon investigará estas acusaciones. Por su parte, Walmart no quiso hacer comentarios. 

Bob Hester, director de recursos humanos de BZI, afirma que la historia de Jeffson como soldador adolescente en BZI es una "tergiversación". Sin embargo, no ha querido explicar cómo ha podido hacerlo, alegando a obligación de mantener la confidencialidad en torno a los asuntos de personal. 

BZI "opera legal y éticamente en todos los aspectos de nuestro negocio y en todos los tratos con los miembros de nuestro equipo, socios, proveedores y clientes", señala Hester, y añade que "cualquier afirmación de lo contrario es infundada".

Jeffson explicó anteriormente a Business Insider que empezó a trabajar en obras de construcción para empresas afiliadas a la FLDS cuando tenía 14 años. Algunas de esas empresas le hicieron remodelar y construir hoteles y casas para los líderes de la iglesia.

"Me asusté un poco cuando tenía 14 años y me dijeron: 'Ve a montarte en este gran camión'", explica Jeffson. "Estaba bastante asustado, y recuerdo que no quería hacerlo, pero en ese momento me dije: 'Tengo que aprender alguna vez', así que lo hice y superé el miedo".

Jeffson tenía 15 años cuando trabajó en esta obra en Hillsboro, Oregón, para la empresa Reliance Electric, vinculada a la FLDS.
Jeffson tenía 15 años cuando trabajó en esta obra en Hillsboro, Oregón, para la empresa Reliance Electric, vinculada a la FLDS.

Provided by Jeffson.

BZI no es la única empresa vinculada a la FLDS que ha sido investigada por acusaciones de trabajo infantil. Barlow, director general de BZI, fue anteriormente ejecutivo de otra empresa vinculada a la FLDS, Phaze Concrete, que en 2016 alcanzó un acuerdo con el Departamento de Trabajo sobre trabajo infantil y fraude salarial

Phaze no admitió ninguna infracción, pero pagó a dos empleados adolescentes 144.000 dólares en salarios atrasados. El estado de Washington también multó a Phaze con 11.000 dólares en 2019 por las acusaciones de trabajo infantil. 

En 2021, un juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos ordenó a la FLDS y a dos de sus sociedades afiliadas el pago de casi un millón de dólares por las acusaciones de que tenía a miembros de la iglesia menores de edad trabajando en granjas de nueces.

Clayco, Hillwood Investment Properties, McDonald Property Group y Ryan Cos —las contratas y promotoras de los almacenes de Amazon en Beaumont, California, y Shelby, Michigan, donde Jeffson dice que trabajó cuando era adolescente— no han hecho declaraciones.

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