Estas 'hojas artificiales' flotantes generan combustible a partir de la luz solar y el agua

Hoja artificial flotante

Universidad de Cambridge

La tecnología solar cada vez se despliega en más dispositivos y aplicaciones que buscan aprovechar al máximo y optimizar la eficiencia de este recurso renovable. Desde suelos que generan electricidad con tus propios pasos a paneles flotantes que extraen energía surfeando las olas del mar o fachadas solares para crear oficinas totalmente autosuficientes

Recientemente, incluso han creado paneles de colores casi tan eficientes como los tradicionales. Y la última novedad llega desde la Universidad de Cambridge: hojas artificiales ultrafinas capaces de flotar en el mar y convertir la luz solar en combustible. 

Según recogeEuronews, su diseño es flexible y ligero: solamente tiene un milímetro de grosor y eventualmente podrían ir "casi a cualquier parte", según explica el profesor principal del estudio, Erwin Reisner. Estas hojas artificiales podrían colocarse en las aguas abiertas de cualquier país, contribuyendo a la seguridad energética, evitando un mayor uso de la tierra.

Hoja artificial flotante

Universidad de Cambridge

La principal diferencia entre paneles y hojas solares es que los primeros se sirven de células fotovoltaicas para generar la electricidad, mientras que las segundas contienen celdas de combustible solar, que emplean la energía de la luz solar para estimular las reacciones químicas que producen combustible, emulando la fotosíntesis de las plantas.

Hace 3 años, científicos de Cambridge idearon otra hoja artificial que produce gas de síntesis, un intermediario clave en la producción de muchos productos químicos y farmacéuticos, a partir de la luz solar, el dióxido de carbono y el agua.

Sin embargo, aquel prototipo presentaba muchos más inconvenientes que el actual, ya que era pesado, voluminoso y no impermeable, por lo que la nueva hoja supone una mejora sustancial para la energía sostenible.  

En la nueva versión de la hoja artificial, los investigadores se inspiraron en la industria electrónica, donde las técnicas de miniaturización han llevado a la creación de teléfonos inteligentes y pantallas flexibles.

Para crear un diseño liviano, eficiente y que pudiese flotar, añadieron óxidos metálicos de película delgada y perovskitas, materiales que pueden capturar la energía de la luz y recubrirse con plástico flexible. Los dispositivos se cubrieron con capas a base de carbono repelente al agua del grosor de un micrómetro que evitan la degradación por humedad.

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En el experimento realizado, las hojas artificiales fueron capaces de flotar en el río Cam, así como replicar el proceso similar a la fotosíntesis: pudieron dividir el agua en hidrógeno y oxígeno, o reducir el CO₂ a gas de síntesis.

Por el momento, los investigadores todavía trabajan en la técnica para recolectar las burbujas de gas de la hoja, por lo que estos prototipos todavía no son escalables ni están disponibles a nivel comercial. Los resultados de sus hallazgos han sido publicados en la revista Nature.

Las granjas de esta clase para sintetizar combustible podrían abastecer a los asentamientos costeros en islas remotas, cubrir estanques industriales o evitar la evaporación del agua de los canales de riego, así como contribuir a descarbonizar el comercio marítimo

Cerca del 80% del comercio mundial se transporta en buques de carga propulsados por combustibles fósiles, por lo que encontrar carburantes alternativos como la luz solar líquida es una opción a tener en cuenta.

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