José María Ortega-Hernández, el ingeniero español de Bentley que quiere cultivar hortalizas en la Luna

Durante el intercambio de correos con José María Ortega-Hernández, un joven ingeniero español que trabaja en Bentley y, a la vez, lidera un proyecto internacional para cultivar vegetales en la Luna, aparece de inmediato su salero y cercanía malagueña. Abierto y alegre, no le importa entrar al detalle de cómo su meteórica carrera está a punto de llevarle más lejos de lo que nunca soñó.

Y eso que el bombardeo de los medios es intenso después de que se sepa que un prototipo de su proyecto Green Moon Project podría viajar al satélite terrestre a bordo de una nave china en 2022. Su objetivo es testar cómo cultivar en la Luna, según este ingeniero español de Bentley, hacia mitad de este siglo, habrá invernaderos allí arriba que ayudarán a sustentar a sus habitantes. 

Tras decir esto, el camino que José María siguió hasta convertirse en ingeniero de Bentley quizá parece menos atractivo. Estudiar, estudiar, aprender idiomas, estudiar, tener curiosidad, talento, gente que te apoya y una pizca de suerte. Los ingredientes son los mismos que se dan en muchos españoles en marcas de coches que antes me he encontrado. Sin embargo, el suyo ha de tener algo más de todos ellos.

Porque al mismo tiempo que conseguía el que es el sueño de cualquier joven licenciado en ingeniería, él seguía soñando y trabajando en un proyecto incluso más ambicioso. Tras conseguir una beca para trabajar en Bentley después de graduarse en Ingeniería Aeronáutica y Mecánica por la Universidad de Glyndwr en Wrexham (Gales), dedicó sus primeros meses en la marca a calibrar las Unidades de Control Electrónico (ECUs) de las puertas.

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"En Bentley, he aprendido la importancia de prestar la máxima atención a cada detalle y de aplicar la mejor calidad en todo lo que hacemos. Trabajar aquí es un auténtico sueño, puesto que te dan responsabilidades desde el primer día y cuentas con muchísimos buenos compañeros enseñándote y apoyándote día a día; no hay un solo día igual y eso es muy motivante", señala José María a este medio. 

El joven ingeniero español que quiere cultivar en la Luna continúa: "He estado ya en diversos equipos como Mecatrónica, ADAS, Calidad, la Oficina de Gestión de Programas así como en Fabricación. Realmente, es la mejor experiencia que un recién graduado puede tener porque consigues entender todo mucho mejor experimentando qué se hace en diferentes áreas (siendo apoyados por los compañeros allí) y todo ello sin dejar de formarte; aprendes todos los sistemas y todos los procesos conforme vas trabajando en la empresa". 

"Realmente recomendaría esta experiencia y este programa de formación a cualquier persona. Es, sin lugar a dudas, el mejor máster en experiencia práctica y real que uno puede tener tras obtener el grado. De hecho, las nuevas posiciones de "undegraduates" y "graduates" en Bentley se abren aquí este diciembre", recomienda a todos los jóvenes aspirantes que cumplan con los requisitos que se apunten. 

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Sin embargo, aunque llamativa, la carrera en Bentley de este ingeniero español no es extraordinaria. Lo que sí lo es que haya conseguido desarrollarla al mismo tiempo que,  en 2016, participaba en la competición Lab2Moon organizada por Team Indus. Este era un equipo dentro de la Google Lunar X Prize, una competición que buscaba potenciar la inversión en futuras misiones privadas a la Luna promocionada por Google y la fundación XPrize. 

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Su proyecto fue seleccionado entre los 15 finalistas (de las 3.400 propuestas originales) y viajó a India donde lo presentaron. Por supuesto, no lo desarrolla solo, pues le acompañaban Gonzalo Moncada Romero (Biólogo) y Julián Serrano Arrabal (Ingeniero de Energía), aunque el ya nativo inglés de José María seguro que les ha ayudado a los tres a darse a conocer mejor en el contexto internacional. Tanto que Green Moon Project podría cultivar en la Luna a partir de 2022.

¿Cómo ha llegado Green Moon Project hasta allí? Después de cinco años de evolucionar y madurar su idea inicial. Hoy, "nuestro objetivo es claro: ¡Hacia la futura agricultura espacial y habitabilidad a través de la combinación de la geología planetaria, la biología vegetal y la ingeniería aeroespacial! Estamos aunando el conocimiento de Ingeniería, Astrobiología y Geología para entender cómo serán los futuros cultivos espaciales que serán claves en las futuras misiones espaciales a la Luna, Marte y más allá". 

Por el camino, el equipo Green Moon Project ha crecido aunque sigue siendo 100% español. Se han unido el Dr. en Geología Jesús Martínez Frías (Coordinador Científico), el Dr. en Atmósferas Planetarias Jorge Pla García (Coordinador Tecnológico), ambos científicos con amplia experiencia en misiones de NASA y de la Agencia Espacial Europea), así como la empresa InnoPlant  que se encarga de adaptar terrenos a determinados cultivos con Eva Sánchez Rodríguez, Coordinadora Biológica del proyecto y Dra. en Biología Vegetal, y el responsable de laboratorio, el Biotecnólogo Vegetal Juan Hernández Narváez.

Recientemente, y tras la confirmación de la existencia de agua en la Luna, la idea de cultivar allí ha adquirido mucho más sentido e importancia estratégica de cara a su posible colonización. Es en este contexto en el que ha entrado en juego el interés del Centro de Exploración Espacial de China en Green Moon Project, con quien negocian para probar su investigación sobre el terreno.  

"Queremos entender cómo será la interacción entre el sustrato rocoso del satélite (capa de materiales no consolidados del suelo) con los potenciales cultivos lunares que pretendemos que sean de ámbito hortícola porque así podrán proporcionar nutrientes y vitaminas a los futuros astronautas, ciudadanos del espacio, que acabaremos siendo todos en el futuro", afirma el líder de Green Moon Project. 

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La misión espacial de China a la Luna que llevaría los cultivos españoles podría arrancar en 2022. Entonces, José María quiere enviar semillas de plantas hortícolas previamente seleccionadas en experimentos en la Tierra para estudiar su idoneidad de crecimiento, nutrientes y generación de recursos in situ en nuestro satélite, donde se experimentará con ellos dentro de un invernadero espacial, que deberá garantizar la entrada de luz, la temperatura, humedad y presión media necesaria para la supervivencia de las plantas.  

Mientras esto llega, los científicos de Green Moon Project ensayan el proceso en el tubo de lava de un volcán de Canarias. "La importancia de tener el apoyo de Lanzarote reside en que podemos usar la isla como laboratorio natural donde realizar nuestras experimentaciones, puesto que la composición basáltica debido al origen volcánico de la isla (como bien se puede observar en el Parque Nacional de Timanfaya) es la misma que podemos encontrar en los suelos de la Luna y en Marte", aclara José María.   

Mientras desarrollan en el laboratorio de InnoPlant de Granada los cultivos que enviarán a la Luna para que crezcan sobre su suelo volcánico, afianzan su colaboración con equipo chino que plantó la primera planta en el satélite, en la misión china del Chang'e 4 en enero de 2019 y que obtuvo una gran repercusión. "Queremos aprovechar este conocimiento y potenciarlo", afirma José María. 

Así, este ingeniero español en Bentley está ya a solo un paso de cultivar en la Luna, pero ahora ya mira mucho más allá. "Las futuras "ciudades lunares" proyectadas por la Agencia Espacial Europea o los conceptos de ciudades marcianas desarrollados por Elon Musk, necesitarán sin duda de estos cultivos para ser auténticamente sostenibles. Estamos asistiendo a un momento de la era espacial de lo más interesante; Elon Musk dice que va a llevarnos a la Luna y a Marte y estoy convencido de que lo conseguirá".