El Ingenuity de la NASA realizará el amartizaje más peligroso hasta el momento en el planeta rojo, durante esta semana

Helicóptero Ingenuity de la NASA, fotografiado en Marte por el rover Perseverance, el 4 de abril de 2021.
Helicóptero Ingenuity de la NASA, fotografiado en Marte por el rover Perseverance, el 4 de abril de 2021.NASA/JPL-Caltech
  • El helicóptero Ingenuity de la NASA se ha embarcado en una nueva misión en Marte después de 5 vuelos exitosos.
  • Está programado para realizar su vuelo más atrevido hasta ahora en unos días, aunque se esperaba que colapsara el mes pasado, pero el helicóptero superó las expectativas.
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Hace un mes, la NASA se estaba preparando para sacrificar su helicóptero de Marte en nombre de la ciencia.

Ingenuity fue diseñado para volar 5 veces sobre la superficie marciana como demostración de tecnología. Con cada vuelo, los ingenieros de la NASA empujaban el rotor de 1,8 kilogramos lo más lejos y rápido que podía, por lo que anticiparon que en algún momento se estrellaría.

Pero una y otra vez, Ingenuity no fue derribado, ni por los fuertes vientos marcianos, las nubes de polvo de cobre u otros desafíos a su mecánica y sistema de navegación. Así, a fines de abril, la NASA anunció que prolongaría la vida útil del helicóptero en Marte.

Ingenuity ahora se ha embarcado en una nueva misión secundaria para explorar el terreno marciano y probar las operaciones que la NASA podría querer realizar con futuros helicópteros espaciales. Eso incluye explorar áreas difíciles a las que los rovers no pueden acceder, observar características interesantes de Marte desde el aire y tomar fotos para mapas de elevación.

Estas son las primeras imágenes de Marte grabadas por el Perseverance de la NASA: el rover amartiza con éxito en el planeta rojo

Además, está programado para completar su primer vuelo "adicional", el sexto vuelo del helicóptero en total, en los próximos días. La excursión requerirá maniobras y observaciones aéreas más precisas que cualquiera de los vuelos anteriores de Ingenuity, lo que lo convierte en el viaje más arriesgado del dron hasta ahora.

Durante sus primeros 4 vuelos, Ingenuity regresó al mismo lugar de aterrizaje, que la NASA denominó Wright Brothers Field, pero ahora realiza viajes de ida a diferentes áreas.

El quinto vuelo de Ingenuity lo llevó a un nuevo lugar en el cráter Jezero de Marte, una cuenca de impacto de 45 kilómetros de ancho que se llenó de agua hace unos 3.500 millones de años. El helicóptero había explorado la ubicación durante un vuelo anterior.

El vuelo de esta semana será la primera vez que Ingenuity amartice en un área que no examinó anteriormente.

La única información de la NASA sobre ese nuevo lugar de amartizaje, llamado "Campo C", proviene de imágenes recopiladas por el Mars Reconnaissance Orbiter. Estos sugieren que el área es relativamente plana y libre de rocas, lo que la convierte en un lugar seguro para amartizar.

El plan es que Ingenuity pase 140 segundos sobre la superficie marciana, el tiempo más largo que haya estado en el aire, moviéndose a una velocidad de 14 kilómetros por hora. Asimismo, también debería elevarse 10 metros en el aire, una altitud que alcanzó durante su quinto vuelo, la cual los ingenieros de la NASA anteriormente pensaron que sería imposible para el pequeño dron. 

Desde allí, está programado para dirigirse hacia el suroeste durante unos 150 metros y luego moverse entre 15 y 20 metros hacia el sur. En el camino, Ingenuity debería capturar imágenes de brillantes afloramientos marcianos y ondas de arena. Después de eso, el helicóptero está configurado para volar unos 50 metros al noreste antes de aterrizar en el Campo C.

El helicóptero Ingenuity de la NASA se puede ver flotando durante su tercer vuelo el 25 de abril de 2021.
El helicóptero Ingenuity de la NASA se puede ver flotando durante su tercer vuelo el 25 de abril de 2021.

NASA/JPL-Caltech

"Ingenuity no aterrizará suavemente"

En este punto, cada uno de los aterrizajes de Ingenuity es un desafío.

"Hay que tener en cuenta que el Ingenuity no aterrizará suavemente, sino que intentará volar con vientos de hasta 35 kilómetros por hora", han explicado Bob Balaram, ingeniero jefe del Ingenuity, y Jeremy Tyler, ingeniero aeromecánico de AeroVironment, en una publicación en coautoría para la NASA.

El rover Perseverance capturó una foto de Ingenuity en el aire durante su segundo vuelo el 22 de abril de 2021.
El rover Perseverance capturó una foto de Ingenuity en el aire durante su segundo vuelo el 22 de abril de 2021.

NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

"Nuestra estrategia para aterrizar en condiciones de viento es bajar con autoridad, colocando los pies del Ingenuity firmemente en el suelo para que no se desplace por la superficie de Marte y se enganche un pie en una roca", han asegurado. 

El sistema de suspensión del helicóptero está diseñado para amortiguar su amartizaje en la superficie marciana. Pero aún es posible que la aeronave se vuelque y aterrice de costado, lo que dañaría las palas, poniendo fin a la misión del Ingenuity.

"Esperamos volar sobre terrenos sin estudiar y, con el tiempo, seguir transfiriéndonos a aeródromos que no están bien caracterizados. Por lo tanto, hay una mayor probabilidad de un mal amartizaje", ha añadido MiMi Aung, gerente del proyecto Ingenuity, en una sesión informativa reciente.

Incluso antes de la nueva misión del Ingenuity, Aung dijo repetidamente que un mal amartizaje podría poner fin a los vuelos del helicóptero. Sin embargo, hasta ahora, el helicóptero sigue superando las expectativas.

El destino del Ingenuity está ligado al Perseverance

La NASA extendió la misión del Ingenuity por 30 días el 30 de abril, por lo que no se garantiza que la misión continúe el próximo mes. Pero el dron podría seguir volando por más tiempo, siempre que se mantenga vivo y no interfiera con el trabajo científico del rover Perseverance, que llevó Ingenuity a Marte.

"Estamos en una especie de fase de ver cómo va todo", explicó el mes pasado Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA .

El Perseverance ha comenzado su misión principal en el planeta rojo: la caza de fósiles de microbios alienígenas ancestrales.

Por ahora, ese trabajo se está realizando cerca del helicóptero, ya que Ingenuity debe comunicarse con la NASA a través del rover.

El plan inicial de la NASA requería que el Perseverance viajara más lejos de su lugar de amartizaje en el cráter Jezero de lo que lo ha hecho hasta ahora. Pero luego el rover fotografió algunas rocas prometedoras que convencieron a los científicos de la NASA de investigar más a fondo la región inmediata.

"Es probable que estas rocas sean lutitas, de grano muy fino, que alguna vez fueron barro en el fondo del lago", afirmó Ken Farley, científico del Perseverance, en una sesión informativa el mes pasado. "Estos son muy importantes para nuestra investigación, porque este es el tipo de entorno que esperamos sea el más habitable para los organismos que podrían haber existido en Marte hace miles de millones de años".

Morgan McFall-Johnsen ha contribuido en este reportaje.

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