Esta tecnología de purificación de agua no tiene rival: elimina el 99,9% de los microplásticos en 10 segundos

Acechan en cada rincón y son un problema medioambiental de cada vez mayor magnitud. Mientras la ciencia pisa el acelerador para saber cómo impactan en la salud animal y humana, los microplásticos multiplican su presencia, llegando a las cumbres más altas, las fosas más profundas y los lugares más alejados del planeta, como la remota Antártida o el Polo Norte.

Dentro del cuerpo humano, estas partículas microscópicas ya se han hallado en la sangre, en la parte más profunda de los pulmones, en las placentas de bebés que aún no han nacido, en el intestino, y hasta en la leche materna. También están en el agua que bebemos, especialmente en la embotellada. También la lluvia en todo el mundo posee "sustancias químicas eternas" que causan cáncer. 

Ante la dimensión del problema, urge buscar soluciones como esta: investigadores coreanos han desarrollado un nuevo sistema de depuración de agua que puede filtrar estos diminutos fragmentos, y otras sustancias contaminantes con gran velocidad y eficacia.

Publicado en la revista Advanced Materials, el estudio del Instituto de Ciencia y Tecnología Daegu Gyeongbuk (DGIST) de Corea del Sur detalla el prometedor diseño de esta tecnología de filtración de microplásticos. 

La clave reside en un material conocido como marco covalente de triazeno (CTF), que ha demostrado una alta efectividad a la hora de eliminar los tintes orgánicos de las aguas residuales industriales. Tiene una gran superficie y es muy poroso, por lo que dispone de gran espacio en su interior para almacenar las moléculas que captura.

Los científicos diseñaron cuidadosamente las moléculas del CTF para que atrajeran más agua y expuso el material a una oxidación suave. El filtro resultante demostró fue capaz de eliminar más del 99,9% de los contaminantes se eliminaron en 10 segundos. Además, el material puede reutilizarse varias veces sin que por ello se reduzca su espectacular rendimiento.

En otro de los experimentos realizados, los investigadores desarrollaron otra versión del polímero capaz de absorber la luz solar, convertir la energía en calor y utilizarlo para purificar otro contaminante, los compuestos orgánicos volátiles (COV). 

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En este segundo caso, el filtro pudo eliminar más del 98% de los COV con la potencia de una irradiación solar. También fabricaron un prototipo que combinaba ambos tipos de membranas, una tecnología casi perfecta capaz de eliminar más del 99,9% de ambos tipos de contaminantes del agua, contaminantes COV y microplásticos fenólicos, todo ello a velocidad ultrarrápida.

"Esperamos que sea una tecnología universal de gran eficacia económica que pueda purificar agua contaminada y suministrar agua potable incluso en zonas sin suministro eléctrico", explica Park Chi-Young, autor principal del estudio.

En la actualidad se están probando diversos materiales para ayudar a filtrar los microplásticos, como nanopilares magnéticos, nanocelulosa, hilos semiconductores y columnas de filtración con arena, grava y biopelículas. Habrá que ver cuáles de estas alternativas toman la delantera en la guerra contra estos enemigos invisibles.