Los platillos voladores llegan al espacio: científicos del MIT y la NASA prueban un nuevo robot que levitaría sobre la superficie gracias a la carga electroestática

Los ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT, por sus siglas en inglés) han inventado el primer prototipo de platillo volante o vehículo flotante de la historia. Y además lo han diseñado para que levite por la superficie de una forma muy ingeniosa.

En concreto, el equipo investigador ha creado un rover espacial que podría flotar por superficies planetarias que no tengan aire o sea en cantidades infinitesimales, como ocurre en la Luna o en los asteroides.

De acuerdo con la investigación publicada en el Journal of Spacecraft and Rockets, los científicos del MIT (Estados Unidos) han logrado que su prototipo —con forma de platillo volante— cargue la batería y además flote gracias a la recolección de electricidad estática que hay en la superficie de los cuerpos celestes sin atmósfera.

El sol irradia plasma cargado al sistema solar a través del viento solargenerando un campo eléctrico que se acumula en las superficies planetarias sin aire. Este campo eléctrico provoca, por ejemplo, que el polvo lunar de nuestro satélite a veces flote a más de un metro de altura, recogeScience Alert.

Este pequeño platillo volante está fabricado con Mylar, un aislante eléctrico, y rayos de iones que cargarían el vehículo y la carga natural de la superficie, produciendo esa levitación que contrarresta la ligera gravedad de estos cuerpos.

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Impulsado con motores iónicos, la carga que recoja el rover será impulsada hacia a la superficie para crear esa estabilidad electromagnética que le permite flotar en el aire.

La investigación de la tecnología de levitación electroestática del MIT, apoyada por la NASA, supondría un dar un paso de gigante en la mejora de la eficiencia de las misiones de exploración espaciales.

"Con un rover levitando, no hay que preocuparse por ruedas o piezas móviles", opina el ingeniero aeroespacial Paulo Lozano, del MIT.

"El terreno de un asteroide puede ser totalmente irregular, y siempre que tenga un mecanismo controlado para mantener el rover flotando, entonces podría atravesar un terreno inexplorado y muy accidentado", añade.

Los experimentos llevados acabo por los ingenieros del MIT demostraron que utilizando fuentes de líquido-iónicas se puede crear una fuerza electroestática que hizo flotar el vehículo del tamaño de la palma de la mano y de 60 gramos de peso.

"Este tipo de diseño iónico utiliza muy poca energía para generar mucho voltaje", dice Lozano. "La energía necesaria es tan pequeña que podría hacer esto casi gratis".

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Los últimos experimentos de momento solo prueban que hacer levitar naves es posible. El siguiente paso, dicen los científicos aeroespaciales del MIT, consiste en hacer que esa levitación pueda producirse a una mayor altura.

Esta tecnología permitiría la exploración de grandes asteroides, como Oumuamua, el primer objeto interestelar descubierto que atraviesa nuestro sistema solar. Debido a lo accidentada que es la superficie de muchos cuerpos celestes, poder flotar por ella sin problema, ayudaría a responder muchas preguntas sobre el universo. 

"Pensamos en usar esto como las misiones Hayabusa que fueron lanzadas por la agencia espacial japonesa", dice Oliver Jia-Richards , investigadora del departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT.

"Esa nave espacial voló alrededor de un pequeño asteroide y desplegó pequeños rovers en su superficie. De manera similar, creemos que una misión futura podría enviar pequeños rovers flotantes para explorar la superficie de la Luna y otros asteroides", concluye.