El iPod antes del iPod: cómo Audible, la empresa de audiolibros de Amazon, creó el primer reproductor de audio digital portátil de la historia, según su creador

Apple dejó de vender definitivamente su icónico reproductor de música, el iPod, este mismo 2022, 21 años después de que el original saliese a la venta. Sin embargo, 4 años antes de que Apple lanzase su dispositivo, la compañía de audiolibros —ahora propiedad de Amazon— Audible comercializó el primer reproductor de audio digital portátil de la historia.

Hace 25 años, en 1997, se lanzó la web audible.com y junto a ella salió al mercado un dispositivo llamado Audible MobilePlayer. Se trataba de un reproductor de audio digital portátil de 4 megabytes que en aquella época costaba 200 dólares y que se podía conectar a través de un puerto a un ordenador para descargar hasta 2 horas de audio.

Con motivo del 25 aniversario tanto de Audible como de este curioso aparato, Business Insider España ha entrevistado en exclusiva a Don Katz, fundador de la compañía. El directivo ha hablado sobre el pasado, presente y futuro de la empresa, donde también salió a relucir la importancia del Audible MobilePlayer y cómo este reproductor cambió el devenir de la firma.

El servicio de audiolibros de Amazon, Audible, cumple 25 años: sus planes de futuro pasan por una apuesta contundente por el podcast y la vuelta de las radionovelas, según su fundador

"El dispositivo se fabricó con componentes completamente nuevos que solo estaban disponibles en ese momento", especifica el fundador del servicio de audiolibros de Amazon. Katz explica que antes de 1997 los procesadores digitales eran demasiado grandes para poder incluirse en un dispositivo de estas características y la memoria flash apenas había llegado al mercado. 

El fundador de Audible indica que cargó la patente del Audible MobilePlayer directamente a su tarjeta de crédito personal porque ese era "todo el dinero que tenía en el banco en ese momento".

No funcionó: decidieron apostar por un modelo de suscripción mensual

Katz expresa que, "afortunadamente", no siguieron apostando por un modelo de negocio basado en la venta del dispositivo. "Era muy caro de fabricar. Costaba 215 dólares producirlo e intentábamos venderlo por 200", relata. "La buena noticia fue que eso fue lo único del plan de negocio que cambió durante esos primeros días".

El fundador cuenta que no lo vieron como un fracaso, sino como un descubrimiento empresarial: "Nos dimos cuenta de que, si regalábamos el reproductor, como las compañías telefónicas regalaban los teléfonos, podíamos cobrar una cuota mensual que sería más aceptable para el consumidor".

La compañía de audiolibros y podcasts —que Amazon compró en 2008 por 300 millones de dólares— viró entonces hacia un modelo de suscripción mensual. Adoptando así una propuesta similar a la que hoy utilizan plataformas de streaming como Netflix, HBO o Spotify. 

"La sensibilidad mensual hizo que la gente entrase y saliese de la página web para elegir su próxima escucha", señala Katz, refiriéndose a la formación de un hábito de consumo.

"Aprendimos bastante rápido que había algo en el modelo de suscripción, estaba basado en un modelo muy exitoso en la industria del libro, que yo conocía bien, que era el Book of the Month Club [en España el Círculo de Lectores]", explica el fundador del servicio de audiolibros.

Según Don Katz, la suscripción les permitió en aquel momento que su servicio de atención al cliente mejorase a nivel internacional y que la gente sintiese que era "parte de algo", que eran "miembros" de Audible. 

El empresario sostiene que todavía dan la bienvenida a sus clientes de "muy buen grado" frente a compañías que consideran a sus consumidores como mera "mercancía".