El Iter, el mayor centro de energía de fusión, empieza su proceso de ensamblaje, en su camino para producir la energía de las estrellas en la Tierra

Ubicado en el sur de Francia, Iter, el que será el mayor centro de investigación en energía de fusión, ultima su ensamblaje. En una ceremonia celebrada ayer un consorcio de 35 países empezó la fase de ensamblaje del Reactor Experimental Termonuclear Internacional, Iter.

Cuando finalice este proceso, que está previsto que dure 4 años y medio, la instalación se convertirá en el primer centro de investigación de energía de fusión a escala industrial del mundo. Según las primeras planificaciones, se esperaba que en 2016 se hubiera completado su proceso de construcción. De tener éxito, este centro podría abrir camino para producir energía de forma ilimitada a través del proceso de fusión.

Concretamente, este centro pretende obtener energía a través de la misma reacción que tiene lugar en una estrella, como puede ser el Sol. Lo hará de forma controlada, a través de un reactor en el que se calentará el hidrógeno hasta 150 millones de grados, es decir, diez veces la temperatura del núcleo del Sol. 

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Cuando dos núcleos atómicos se combinan o se fusionan para formar un núcleo más pesado se libera energía. Sin embargo, este proceso es todavía bastante teórico en la tierra. Hasta la fecha, los científicos han logrado la fusión por periodos muy cortos de tiempo y nunca produjo más energía de la que se necesitó para la reacción. El Iter se articula como un centro científico donde se estudiará esta fuente de energía y su traslación a una escala comercial. 

El atractivo de la fusión reside en que el combustible necesario para la reacción es muy abundante: el hidrógeno, que se puede extraer del agua del mar y el litio. Este proceso podría suministrar a la humanidad energía ilimitada durante millones de años. 

Tras cuatro años de construcción, en 2025, los científicos esperan lanzar First Plasma, un evento que demuestra la funcionalidad de la máquina. La planta podría producir 500 MW de energía térmica. El equipo asegura que si se opera de manera continua y se conecta a la red eléctrica, este centro podría generar 200 MW de energía eléctrica, suficiente para 200.000 hogares. 

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El Iter ha vivido constantes retrasos en su proceso para hacerlo una la realidad. Tenía que ser en 2016 cuando se obtuviera el plasma, fecha que se fue retrasando hasta 2019, 2021 y, ahora, 2025. Ahora se espera que el centro esté en pleno funcionamiento en 2035. Además, la hoja de ruta europea incluye un plan por el que espera poder contar con una planta de producción comercial de energía de fusión en 2045.

El coste total del Iter se estima ya en 18.000 millones de euros, una cifra que despunta frente a los 5.000 millones previstos en el diseño inicial de 2001. El Viejo Continente, y anfitrión del centro, contribuye con el 45% del presupuesto.