Jeff Bezos está arriesgando su vida para llegar al espacio: el cohete ha volado 15 veces, pero no tendrá piloto, ni posiblemente traje espacial

Jeff Bezos arriesga su vida para llegar al espacio: el cohete ha volado 15 veces, pero no tendrá piloto ni posiblemente traje espacial

Anushree Fadnavis/Reuters; Blue Origin

  • Jeff Bezos está arriesgando su vida para demostrar que Blue Origin puede llevar de forma segura a los seres humanos al borde del espacio.
  • Alrededor del 1% de los vuelos espaciales humanos de EE. UU. han resultado en un accidente mortal.
  • Sin embargo, el cohete New Shepard parece relativamente seguro, dado su historial de vuelos y lo corto que es el viaje. Así será el vuelo de Jeff Bezos y sus acompañantes a las puertas del espacio. 
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Jeff Bezos está a punto de poner su vida en manos de los ingenieros del cohete de Blue Origin.

Bezos, que fundó la empresa en 2000, será el primer pasajero de su cohete New Shepard, junto con su hermano Mark Bezos, la aviadora de 82 años Wally Funk y el estudiante holandés de 18 años Oliver Daemen

Está previsto que el grupo se introduzca en una cápsula en la parte superior del cohete de 5 pisos el martes. Desde ese momento hasta el aterrizaje, todos sus destinos dependerán del cohete y su cápsula espacial.

"Bezos es una persona que asume riesgos", explica a Business Insider John Logsdon, fundador del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington (EE. UU.) y antiguo miembro del Consejo Asesor de la NASA. "Entiende que hay riesgos involucrados, y probablemente tiene un buen control sobre lo arriesgado que es", sugiere.

Para el resto de la gente —sin acceso al diseño del cohete de Blue Origin ni a los cálculos de riesgo— es difícil decir cuánto riesgo está asumiendo Bezos. La compañía no ha respondido a las múltiples solicitudes de comentarios para este artículo, pero algunos factores clave ofrecen pistas.

El New Shepard ya ha volado con éxito 15 veces, pero nunca con personas a bordo. El cohete tiene un buen historial de vuelos de prueba y cuenta con un sistema de emergencia que puede lanzar la cápsula de pasajeros lejos de un cohete que falla. Además, el viaje completo solo dura 11 minutos.

Por el contrario, Bezos volará sin piloto y probablemente sin traje espacial. Y, por muy seguro que sea el New Shepard, los vuelos espaciales son siempre arriesgados. Alrededor del 1% de los vuelos espaciales humanos de EE. UU. han resultado en un accidente mortal, según un análisis publicado a principios de este año.

"Eso es bastante alto. Es unas 10.000 veces más peligroso que volar en un avión comercial", compara para Business Insider George Nield, coautor de ese informe. Nield ha sido anteriormente administrador asociado de la Administración Federal de Aviación y ha dirigido su Oficina de Transporte Espacial Comercial.

"Para aprender a hacer esto de forma más segura, más fiable y más rentable, mucha gente cree que tenemos que seguir ganando experiencia realizando más y más de estos vuelos", añade. "[Bezos] obviamente ha tomado la decisión de que tener a millones de personas viviendo y trabajando en el espacio es algo en lo que cree firmemente, y quiere hacer su parte para ayudar a que eso suceda de alguna pequeña manera".

Rozar el borde del espacio disminuye el riesgo

Jeff Bezos, dentro de una maqueta de la cápsula New Shepard Crew en el 33º Simposio Espacial en Colorado Springs, Colorado (EE. UU.), en 2017.
Jeff Bezos, dentro de una maqueta de la cápsula New Shepard Crew en el 33º Simposio Espacial en Colorado Springs, Colorado (EE. UU.), en 2017.

Isaiah J. Downing/Reuters

Si todo va según lo previsto el día del vuelo de Bezos, así será el trayecto: el cohete New Shepard encenderá sus motores, lanzando llamas y humo por las llanuras del oeste de Texas (EE. UU.). Al atravesar la atmósfera, la fuerza del ascenso y la atracción de la gravedad terrestre —que se sentirá 3 veces más fuerte de lo normal— inmovilizarán a los hermanos Bezos y a sus invitados en sus asientos.

Al cabo de 3 minutos, el cohete debería separarse de la cápsula y caer de nuevo a la Tierra. Los pasajeros se sentirán ingrávidos al salir del límite del espacio.

Vista desde el espacio en el 15º vuelo de New Shepard, el 14 de abril de 2021.
Vista desde el espacio en el 15º vuelo de New Shepard, el 14 de abril de 2021.

Blue Origin

Bezos y sus acompañantes solo tendrán unos 3 minutos en el espacio. Durante ese tiempo, podrán desabrocharse el cinturón y flotar por la cabina, pasando de una ventana a otra para disfrutar de las vistas de la Tierra a un lado de la nave y la negrura del espacio al otro.

Cuando la gravedad empiece a arrastrar la nave espacial de vuelta a la Tierra, Bezos y sus compañeros de viaje se abrocharán el cinturón para una inmersión a gran velocidad. Probablemente sentirán una importante sacudida cuando 3 paracaídas se eleven en el aire para frenar la caída de la nave.

La cápsula de la tripulación New Shepard aterriza en paracaídas en el Sitio de Lanzamiento Uno de Blue Origin en Texas (EE. UU.), el 14 de enero de 2021.
La cápsula de la tripulación New Shepard aterriza en paracaídas en el Sitio de Lanzamiento Uno de Blue Origin en Texas (EE. UU.), el 14 de enero de 2021.

Blue Origin

Los paracaídas llevarán la cápsula a un suave aterrizaje en el desierto de Texas (EE. UU.), donde la tripulación de recuperación estará esperando.

Este tipo de vuelo se denomina suborbital, ya que la cápsula no entrará en órbita alrededor de la Tierra. Blue Origin diseñó y construyó el New Shepard específicamente para llevar a clientes de alto nivel económico al borde del espacio. El cohete es demasiado pequeño y sus motores no tienen suficiente empuje para impulsarse a sí mismo hasta la órbita.

Sin embargo, mantener el vuelo corto y suborbital tiene sus ventajas: hay menos posibilidades de que algo salga mal y el vehículo es más fácil de controlar porque sus motores son más pequeños y el cohete viaja más despacio de lo que sería necesario para alcanzar la órbita.

Si el vuelo de Bezos va bien, el nuevo sistema de lanzamiento podría resultar más atractivo para los futuros turistas espaciales.

El New Shepard ha sido probado a fondo y tiene un sistema de escape de emergencia

El cohete suborbital reutilizable New Shepard de Blue Origin se lanza hacia el espacio en 2016.
El cohete suborbital reutilizable New Shepard de Blue Origin se lanza hacia el espacio en 2016.

Blue Origin

Los momentos más emocionantes de este vuelo espacial serán probablemente cuando los motores se enciendan para el despegue, cuando el cohete se separe de la cápsula y cuando se desplieguen los paracaídas.

"El motor del cohete es una pieza de maquinaria de alto rendimiento que puede romperse, desprenderse y hacer cosas malas", advierte Logsdon.

El New Shepard ha realizado todas estas maniobras muchas veces antes, pero no con personas a bordo. Ha volado 15 veces desde 2015, con 3 pruebas exitosas de su sistema de escape de emergencia, que lanzaría la cápsula lejos de un cohete fallido.

Si un paracaídas no se despliega, la cápsula está diseñada para dar más empuje a sus motores orientados hacia abajo para ayudarla a aterrizar con seguridad. Si fallan 2 paracaídas, una sección "parachoques" aplastante en la parte inferior de la cápsula debería absorber el impacto del aterrizaje.

"La cápsula es el sistema de vuelo espacial más redundante y seguro, creemos, que jamás se haya diseñado o volado", ha asegurado Gary Lai, director principal del diseño de New Shepard, en un vídeo de Blue Origin sobre seguridad publicado en internet en abril. "En la mayoría de los casos, tienes un sistema de respaldo para el sistema de respaldo", señala. 

Logsdon ha descrito el proceso de pruebas de New Shepard como "muy minucioso" y "de ritmo lento", y ha señalado que el primer vuelo del Transbordador Espacial llevaba humanos a bordo.

"En comparación con el programa del transbordador espacial, esta es una empresa mucho menos arriesgada", compara.

Volar sin trajes espaciales podría añadir riesgo, pero puede ser más seguro si alguien vomita

Desde el desastre del Challenger en 1986 —cuando el transbordador espacial se rompió durante el lanzamiento, provocando la muerte de los 7 miembros de la tripulación—, todos los astronautas de la NASA han llevado trajes espaciales presurizados para el lanzamiento y el aterrizaje.

Los trajes espaciales no habrían salvado a los que iban a bordo del Challenger, pero podrían salvar vidas si una cápsula espacial experimenta una fuga en la cabina pero permanece intacta.

Sin embargo, el sitio web de Blue Origin indica que los pasajeros del New Shepard solo llevarán un mono de piloto, no un traje espacial presurizado y un casco. Según CNN, hay máscaras de oxígeno en la cápsula, como en un avión, en caso de que la cabina se despresurice. Sin embargo, la compañía no ha especificado qué llevarán Bezos o sus acompañantes.

Tanto Nield como Logsdon han aclarado que la posibilidad de una fuga en la cabina es muy pequeña, por lo que la decisión de llevar o no un traje espacial depende sobre todo del diseño de la cápsula. Si tiene una piel especialmente gruesa y ventanas resistentes, y si sus sistemas pueden acomodar contratiempos y errores técnicos sin poner en peligro a los pasajeros, entonces volar sin traje espacial podría ser seguro. 

Cuando se trata de volar con turistas, puede que incluso sea mejor prescindir del traje espacial, ya que los que vuelan por primera vez suelen vomitar durante el lanzamiento o el aterrizaje. 

"Especialmente si no eres un astronauta entrenado y experimentado, llevar un traje espacial podría ser más arriesgado si te pones enfermo", explica Nield.

Si no estás suficientemente entrenado para manejar el traje espacial, podrías ahogarte con tu propio vómito.

Un vuelo totalmente automatizado sin pilotos no supone necesariamente un problema de seguridad

Una vista interior de la maqueta de la cápsula de la tripulación de Blue Origin en el 33º Simposio Espacial en Colorado Springs, Colorado (EE. UU.), el 5 de abril de 2017.
Una vista interior de la maqueta de la cápsula de la tripulación de Blue Origin en el 33º Simposio Espacial en Colorado Springs, Colorado (EE. UU.), el 5 de abril de 2017.

Isaiah J. Downing/Reuters

El New Shepard realiza sus vuelos de forma autónoma. "Su diseño no permite que nadie se pueda encargar mucho de operar el vuelo", explica Logsdon.

Eso no es necesariamente más arriesgado que un cohete que requiere un piloto, siempre que los pasajeros estén debidamente formados sobre qué hacer en caso de emergencia.

Sin embargo, este sistema de lanzamiento totalmente automatizado es relativamente nuevo y muchas cosas pueden ir mal durante los primeros vuelos. Los fallos de los cohetes suelen deberse a pequeños errores en todo tipo de hardware y software

"Hasta que tengamos mucha experiencia, como la que hemos tenido con millones de vuelos de avión a lo largo de los años, habrá que aprender. Y nos llevaremos algunas sorpresas por el camino. Y habrá más accidentes o incidentes en los próximos años", admite Nield. "Con los coches, los barcos, los aviones y los trenes, la gente muere cada año. Y los vuelos espaciales no van a ser diferentes en este sentido", concluye.

Este post ha sido actualizado con nueva información. Se publicó originalmente el 13 de junio de 2021 en Business Insider.

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