Los jóvenes que vapean tienen entre 5 y 7 veces más posibilidades de contraer el COVID-19

Puede que los jóvenes tengan menos posibilidades de sufrir casos graves por COVID-19, sin embargo, según alertan los expertos en salud, aquellos que vapean son mucho más vulnerables a sufrir consecuencias más severas si se contagian. 

Ahora, los científicos poseen datos que respaldan esta teoría. 

Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford han encontrado que los adolescentes y los adultos más jóvenes que vapean a diario tienen entre 5 y 7 veces más probabilidades de dar positivo en la prueba de COVID-19 respecto a sus homólogos que no lo hacen. 

El estudio fue publicado el pasado jueves en el Journal of Adolescent Health y se basó en los resultados de una encuesta de 4.351 personas de entre 13 y 24 años en todo Estados Unidos. Es la primera investigación en examinar el vínculo entre el vapeo y la vulnerabilidad al coronavirus.

"Los adolescentes y los adultos jóvenes deben saber que si usan cigarrillos electrónicos, es probable que tengan un riesgo inmediato de contraer COVID-19 porque están dañando sus pulmones", explica Bonnie Halpern-Felsher, profesora de pediatría en Stanford y coautora del estudio, en un comunicado de prensa.

Los cigarrillos electrónicos y los vapeadores de marihuana se han disparado en popularidad en los últimos años, especialmente entre los estudiantes universitarios y de secundaria. En 2018, el 16% de los estudiantes universitarios consumían nicotina, frente al 6% del año anterior, según el Centro de Investigación Pew. Entre los estudiantes de último curso de la educación obligatoria el porcentaje de nuevos fumadores se llegó a duplicar. 

"Los jóvenes pueden creer que su edad los protege de contraer el virus o que no experimentarán síntomas de COVID-19, pero los datos muestran que esto no es cierto entre los que vapean", afirma Shivani Mathur Gaiha, autor principal del estudio. "Esta investigación nos dice con bastante claridad que los jóvenes que usan vaporizadores o que los combinan con los cigarrillos tradicionales tienen un riesgo elevado, y no es solo un pequeño aumento en el riesgo, es uno grande".

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Las personas que vapean y fuman cigarrillos tiene 7 veces más posibilidades de contraer COVID-19

Aunque las personas mayores son más propensas a desarrollar síntomas severos de coronavirus como neumonía y dificultad para respirar, los jóvenes comenzaron a llenar hospitales cuando Estados Unidos terminó el confinamiento. En España la tendencia es similar, la edad media de los contagiados ha pasado de 64 años a los 37,5 años debido a que el mayor reputen de contagios se está dando entre personas de 16 a 29 años. 

Además, los casos de los pacientes jóvenes no se han resuelto rápidamente. Un informe del Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) publicado a finales de julio reveló que casi el 20% de los pacientes jóvenes con coronavirus no habían conseguido recuperarse después de dos o tres semanas. 

Los investigadores de Stanford detrás del nuevo estudio se propusieron investigar el vapeo como un factor de riesgo potencial entre estos individuos jóvenes, y encontraron un vínculo sorprendente. 

Los sujetos de la encuesta que dijeron que habían usado cigarrillos electrónicos en los últimos 30 días tenían 5 veces más probabilidades de contraer COVID-19. Un porcentaje que aumenta a 7 en los casos donde el individuo fuma cigarrillos tradicionales y vapea. 

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"Nos sorprendió", comentó Halpern-Felsher a NBC News. "Esperábamos ver alguna relación ... pero no con estos altos indices y la importancia que reflejan los datos".

Hay varias explicaciones posibles para los resultados. Halpern-Felsher cree que la forma en que las personas usan sus vaporizadores (compartir con otros, tocarse la boca o la boquilla del dispositivo y quitarse las mascarillas para fumar) podría contribuir a la propagación del virus. También es posible que los aerosoles de las personas que inhalan de los cigarrillos electrónicos sean portadores del virus. 

Otros investigadores sospechan que existe un vínculo directo entre el vapeo, el daño pulmonar y la vulnerabilidad al coronavirus.

Vapear de forma regular daña los pulmones 

Según una investigación de la Universidad de California en San Francisco, 1 de cada 3 adultos jóvenes de entre 18 y 25 años es vulnerable a una infección grave por COVID-19. Para ser considerada vulnerable, una persona tiene que tener al menos un factor de riesgo identificado por los CDC, ya sea una enfermedad crónica como una enfermedad cardíaca, diabetes o asma, o un factor clave del estilo de vida: fumar.

Fumar fue, con mucha diferencia, el factor de riesgo más relevante para los jóvenes,  según el estudio de la UCSF. Eso incluye el uso de tabaco, cigarrillos electrónicos y puros. Los investigadores agruparon esos hábitos porque, al igual que fumar cigarrillos de tabaco, las investigaciones han demostrado que vapear puede dañar los pulmones.

Un estudio que contó con la participación de más de 32,000 estadounidenses encontró que las personas que fumaban regularmente tenían 1,3 veces más probabilidades que las personas que no lo hacían de desarrollar enfermedades pulmonares, como asma, enfisema y bronquitis crónica. Los fumadores de tabaco tenían 2.6 veces más probabilidades, y las personas que fuman y vapean tienen 3.3 veces más probabilidades de desarrollar una enfermedad pulmonar que las personas que no lo hacen en absoluto. 

Debido a que el coronavirus ataca los pulmones, cualquier vulnerabilidad en ese sistema puede dejar a una persona susceptible a peores resultados. También puede significar que se requiere una cantidad menor del virus para infectar el sistema. Estas características convierten al vapeo en un factor de riesgo muy parecido al de fumar.

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Los expertos pensaron que ese sería el caso incluso antes de tener los datos para demostrarlo.

"Desde mi punto de vista, al combinar todas las variables que ponen cosas que no son aire en los pulmones, las vería a todas en la misma categoría", comentaba a Business Insider el doctor Panagis Galiatsatos, neumólogo y vocero nacional del American Lung Association, 

"Si contrae la infección y tiene pulmones buenos y sanos que no reciben todos los días toxinas, ya sea de marihuana inhalada o cigarrillos combustibles inhalados o cigarrillos electrónicos inhalados, está permitiendo que sus pulmones estén en la mejor capacidad posible para tratar de combatir esta infección", comentaba el doctor en referencia al vapeo.