Logran crear por primera vez una caña de azúcar con menor impacto ambiental gracias a la técnica de edición genética CRISPR

CRISPR son las siglas de la novedosa técnica de edición genética que está revolucionando la biología. Resumida al máximo, permite emplear unas guías y una proteína (Cas9) para cortar y pegar el ADN, inactivando genes responsables de diversas enfermedades.

Pero la técnica no se queda meramente en el apartado de la salud, sino que sus tentáculos también llegan al campo de la alimentación, encaminado a la búsqueda de sostenibilidad y mejora de cultivos. 

Su primer beneficiario ha sido la primera caña de azúcar editada genéticamente con CRISPR, y cuya principal ventaja será reducir de forma considerable su impacto ambiental. Además de para el propio azúcar, sus hojas y tallos se emplean para producir bioetanol para plásticos y combustibles.

Hasta el momento generar nuevas variedades de caña azúcar era sumamente difícil y largo, ya que tiene un genoma muy complejo. Tal y como desarrollaNew Atlas se requieren muchos intercambios para filtrar los rasgos deseables de los no deseados, por lo que las nuevas versiones pueden tardar años en desarrollarse.

El daño ambiental de la caña de azúcar que podría paliarse con CRISPR

La caña de azúcar contribuye a la deforestación y a la destrucción de selvas en beneficio de nuevas tierras agrícolas. Exige una inmensa cantidad de agua y el proceso se salda con altas cotas de contaminación y una elevada cifra de residuos.

Con la poderosa tijera genética de la técnica CRISPR, los científicos pudieron desarrollar un par de nuevas variedades de caña de azúcar recogidas en dos estudios, ambos publicados en la revista Frontiers in Genome Editing. Se trata de la primera ocasión en la que esta plantación recibe este método con éxito.

En el primer estudio, el equipo desactivó varias copias de un gen que produce quelatasa de magnesio. Esta enzima ayuda a las plantas a producir clorofila, por lo que las hojas de las plantas editadas se vuelven de color verde claro o amarillo. Estas requieren una menor cantidad de fertilizante de nitrógeno para crecer, pero son capaces de generar la misma cantidad de biomasa.

Para la segunda investigación, se reemplazaron con técnica CRISPR nucleótidos individuales con mejores versiones para dotar a la caña de azúcar de mayor resistencia a los herbicidas, necesitando una menor cantidad de este tipo de productos. 

“Ahora tenemos herramientas muy efectivas para modificar la caña de azúcar en un cultivo con mayor productividad o sustentabilidad mejorada”, dice Fredy Altpeter, investigador principal de sendos estudios. "Es importante porque la caña de azúcar es el cultivo ideal para impulsar la bioeconomía emergente", asevera.