La mayoría de las personas que dudan terminará vacunándose contra el COVID-19, según un Premio Nobel que ha estudiado el escepticismo contra las vacunas

El premio Nobel Abhijit Banerjee ha escuchado todos los números poco optimistas de las encuestas que sugieren que aproximadamente un tercio de los estadounidenses no se pondría la vacuna contra el COVID-19.

Pero sigue convencido de que no hay razón para el pánico o para preocuparse de que el país no alcance la inmunidad de grupo. 

Banerjee, que ganó el Premio Nobel de Economía en 2019, junto con su esposa Esther Duflo y su colega Michael Kremer, fue pionero en un tipo de experimento más preciso y útil, que ha revolucionado el campo de la economía, estudiando lo que realmente funciona, cuando se trata de ayudar a la gente a salir de la pobreza. Sus métodos, que a menudo abordan cuestiones relacionadas con la educación y la salud, se han aplicado incluso a campañas de vacunación, con algunos resultados reveladores. 

Banerjee dice que su propia investigación, junto con otros hallazgos convincentes de todo el mundo, son los que le dan motivos para no preocuparse por el poco interés por las vacunas contra el COVID-19 en este momento. No cree que ninguna opinión ideológica fuerte y dura en contra de las vacunas sea lo que está impulsando la vacilación.

"Todo el asunto es nuevo, y eso es tanto la promesa como la fuente de cierto temor", explica a Business Insider, subrayando que algo de escepticismo frente a las vacunas es perfectamente comprensible, en esta coyuntura, con las nuevas vacunas de ARNm de Pfizer y Moderna. 

"También es muy abstracto en este momento, nadie que ellos conozcan se la ha puesto".

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Estas son las dos estrategias que él (y la evidencia científica) sugiere que pueden funcionar realmente para cambiar el juego en los próximos meses para la mayoría de las personas que aún no quieren vacunarse:

La presión de grupo es real y funciona muy bien en las vacunas 

Como con cualquier nueva tecnología, habrá los primeros en adoptarla, y luego habrá otros que esperarán y verán cómo va. Banerjee espera que este fenómeno se desarrolle de la misma manera cuando se trate de las vacunas COVID-19.

"Habrá una ronda de personas que ya son vulnerables por una u otra razón, o que simplemente son más optimistas sobre las vacunas, que se las pondrán primero", dice. "Y luego veremos la siguiente ronda de personas que verán que sus amigos se la han puesto, y los verán salir sin sentir miedo y todo eso, y sentirán envidia y se vacunarán".

Este tipo de presión de grupo no es solo algo que ocurre en el patio de la escuela, y no es necesariamente algo malo. Tales "efectos del grupo", como los llama Banerjee, han sido ampliamente documentados en estudios en todo el mundo, para todo, desde la adopción de nuevas técnicas agrícolas, hasta la adopción de nuevas formas de anticoncepción. 

"El ciclo de retroalimentación que hace que algunas personas que se la ponen motiva a otras que se la ponen es siempre una parte crítica de la adopción de nuevas tecnologías en general", explica. "Hay gente que esperará hasta que otros lo usen, antes de usarlo".

Banerjee dice que una vez que las personas que no quieren vacunarse vean que otras personas que las personas que se ponen las vacunas de Pfizer y Moderna están bien, se sentirán mucho más cómodos, e incluso ansiosos, de recibir sus propias vacunas. 

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Las pruebas sugieren que tiene razón, y que este fenómeno que cambia la opinión ya está en marcha en Estados Unidos. Una encuesta del Centro de Investigación Pew realizada en noviembre (después de que las compañías farmacéuticas presentaran sus datos sobre la eficacia de sus vacunas, pero antes de que la gente empezara a vacunarse) sugiere que cada vez más estadounidenses se están preparando para arremangarse, ante la perspectiva de más información sobre la eficacia de estas nuevas vacunas. 

Según la encuesta Pew, el 60% de las personas en Estados Unidos aseguró que "definitivamente" o "probablemente" se vacunaría, si se le pusiera una ahora mismo, un aumento de 9 puntos porcentuales desde el 51% de los encuestados que dijeron lo mismo en septiembre. Entre los que todavía creían que es poco probable que se vacunen, la mitad estuvo de acuerdo en que podrían estar dispuestos a cambiar de opinión, una vez que se disponga de más información, o, una vez que otras personas se adelanten y prueben las vacunas primero. 

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Hacer que la gente "haga correr la voz" también ayuda.

Además de la técnica de presión de grupo, los estudios de Banerjee sobre campañas de vacunación infantil de éxito en la India sugieren que "una de las cosas que parece ser también influyente es que la gente haga correr la voz".

Dice que esos "agentes de cambio" son generalmente "alguien que es muy hablador" en la comunidad, y se encarga de hacer saber a los demás que las vacunas están por llegar, y que deben seguir adelante y ponerse en la fila, "diciendo, 'ya sabes, todo el mundo lo está haciendo'".

En Estados Unidos, estos agentes de cambio pueden resultar ser nuestros propios médicos, enfermeras, expertos en salud respetados, líderes comunitarios, amigos y familiares. En general, deberían ser personas que los individuos ya conocen y en las que confían, no solo figuras de la televisión. 

"El simple hecho de que alguien que conoces venga y te diga 'mira, es mejor que lo hagas'", dice Banerjee, puede ser un gran motivador.

Sus propios estudios de vacunación han encontrado que esta estrategia de empujones "funciona tan bien como dar a la gente un incentivo no trivial", como un poco de comida, o algo de dinero. 

Las campañas nacionales de vacunación, como las que está llevando a cabo el Ad Council, y los consejos de famosos o de profesionales de la vacunación en Instagram pueden ayudar a convencer a las multitudes también, pero tienen que hacerse bien. 

"Creo que va a ser muy importante diseñar el mensaje correctamente, para que no parezca de alguna manera demasiado intimidante, demasiado de arriba hacia abajo", señala Banerjee. "Si los mensajes son empáticos y no demasiado intimidatorios, creo que la gente responderá."

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Los pequeños regalos son una buena manera de que las personas se acuerden de ponerse su segunda dosis 

Al final, la mayor preocupación de Banerjee no es si la gente confiará en las vacunas. Es que se olvidarán de tomarlas.

"Mi preocupación, en realidad, es que la gente eventualmente será persuadida de tomar la primera dosis, pero entonces pensarán que son inmunes y olvidarán tomar la segunda dosis", cree. "Esta es una vacuna peculiar en el sentido de que es una vacuna de doble dosis".

Las vacunas de Pfizer y Moderna se ponen en dos inyecciones en el brazo, con tres (para Pfizer) a cuatro (para Moderna) semanas de diferencia.

"Creo que uno de los problemas en los que tendremos que empezar a pensar rápidamente es cómo hacer que la gente tome la segunda dosis", advierte.

En Estados Unidos, 10 dólares podrían ser suficientes para que la mayoría de la gente vuelva a ponerse la segunda dosis, según sugiere. 

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"A la gente le gustan las tarjetas regalo", afirma, sugiriendo que una estrategia podría ser una tarjeta de regalo de 10 dólares a cambio de una segunda dosis. "A la gente le gustan los billetes de lotería. Puedes elegir entre una tarjeta de regalo o 10 boletos de lotería o algo así".

Es una estrategia que ya ha dado buenos resultados en la práctica. En la India, los expertos locales le dijeron que un cierto segmento de la población no vacunaría a sus hijos, debido a sus profundas creencias contra las vacunas. Sin embargo, cuando se ofreció a la gente un kilogramo de lentejas secas a cambio de traer a sus hijos para que los vacunaran, las tasas aumentaron.

"Estoy menos convencido de que todo el mundo tenga opiniones ideológicas fuertes", aseguró recientemente a los periodistas de la Fundación Nacional de Prensa. "Mucha gente no lo hace porque no lo hace".