La mayoría de pacientes que sufren covid persistente son mujeres: esta podría ser la razón

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  • Las mujeres representan la mayoría de las personas con síntomas duraderos de COVID-19.
  • Esto puede deberse a que las mujeres generan una respuesta inmunitaria más fuerte al virus que los hombres.
  • Eso podría llevarlas a desarrollar una dolencia parecida a una enfermedad autoinmune.
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En general, los hombres se ven más afectados por el coronavirus que las mujeres.

Según un estudio realizado en diciembre, los hombres tienen casi 3 veces más probabilidades de requerir tratamiento de cuidados intensivos por COVID-19 que las mujeres, y 1,4 veces más probabilidades de morir por la enfermedad.

Pero las mujeres pueden tener más dificultades para recuperarse después de una infección. Investigadores franceses descubrieron que el número de mujeres que son portadoras de COVID-19 a largo plazo en París supera al de los hombres en una proporción de 4 a 1. Los resultados sugieren que la mayoría de esas personas que sufren covid persistente —definidas como personas con síntomas que duran más de ocho semanas— son mujeres de alrededor de 40 años sin dolencias médicas preexistentes.

"Si pensamos en quiénes son las personas que sufren esta enfermedad, estamos hablando de mujeres jóvenes que, en su mayoría, gozaban de muy buena salud", explica a Business Insider Noah Greenspan, fisioterapeuta que dirige un centro de rehabilitación pulmonar en Nueva York.

Greenspan creó este verano un programa intensivo para ayudar a los pacientes portadores de covid persistente a controlar sus síntomas. Calcula que alrededor del 85% de los que se han apuntado son mujeres.

Greenspan también es coautor de un estudio realizado en noviembre que sugiere que las mujeres son más vulnerables al síndrome posviral tras un diagnóstico de COVID-19. El estudio, aunque todavía está pendiente de revisión por pares, comparó a 43 personas que habían sufrido el síndrome de larga duración con otras que se habían recuperado completamente de la COVID-19. Todas las personas incluidas en el estudio, excepto una, eran mujeres, y muchas de ellas sufrían fatiga persistente, dolor en el pecho, fiebre, dolores de cabeza, diarrea o dificultad para respirar.

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Los científicos tienen una teoría sobre este desequilibrio: las mujeres parecen tener una respuesta más fuerte de las células T al virus que los hombres, lo que ayuda a su sistema inmunitario a identificarlo y destruirlo. Esto puede salvarles la vida, pero es un arma de doble filo, ya que una respuesta de las células T demasiado fuerte puede llevar al sistema inmunitario a atacarse a sí mismo. En ese caso, las consecuencias de la infección pueden conducir a algo parecido a una enfermedad autoinmune.

Las diferencias genéticas entre hombres y mujeres pueden influir

Greenspan dice que varios de sus pacientes de largo recorrido sufren de disautonomía: problemas relacionados con el sistema nervioso autónomo, como aturdimiento, mareos y latidos rápidos del corazón.

"Es casi como si para los enfermos de larga duración, existiera todo este lote de síntomas y metieran la mano y sacaran un puñado", reflexiona Greenspan. "Para algunas personas, puede ser el intestino. Para algunas personas, puede ser el sistema nervioso autónomo. Para otros, los pulmones. Sea cual sea su punto débil, descubrimos que el COVID es muy oportunista".

Pero la disautonomía es menos común entre los pacientes masculinos de larga duración, añade.

"Estamos viendo hombres que parecen [recuperarse] un poco más rápido que las mujeres", asegura Greenspan. "Y no estoy seguro de por qué es así".

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No es del todo sorprendente que las mujeres que contraen COVID-19 mueran en menor proporción que los hombres, pero que tengan más síntomas a largo plazo. Las mujeres viven más tiempo que los hombres por término medio —lo que podría deberse a características biológicas como una respuesta inmunitaria más fuerte, aunque la ciencia dista mucho de haber llegado a un consenso—, pero también son más propensas a desarrollar enfermedades autoinmunes como el lupus, la enfermedad de Crohn o la artritis reumatoide.

Algunos investigadores creen que las razones de esta diferencia son genéticas: los cromosomas X contienen más genes relacionados con el sistema inmunitario que el cromosoma Y. Los cromosomas X también contienen más genes en general, lo que crea más oportunidades de mutaciones que podrían dar lugar a una enfermedad autoinmune. Además, los estudios han descubierto que las mujeres tienen más cantidad de un gen llamado VGLL3 que podría incitar al sistema inmunitario a atacarse a sí mismo.

Las hormonas sexuales también podrían desempeñar un papel. El estrógeno ayuda a regular la respuesta inmunitaria, por lo que cuando los niveles de estrógeno son bajos, el sistema inmunitario femenino puede reaccionar de forma demasiado agresiva al coronavirus. Esto puede ayudar a explicar por qué el 77% de las mujeres que son pacientes de COVID-19 duradero en una encuesta del Reino Unido señalaron que sus síntomas eran peores antes o durante sus períodos, cuando los niveles hormonales están en su punto más bajo.

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"Vemos que muchas mujeres durante sus ciclos menstruales o antes de sus ciclos menstruales tienen ciertamente un aumento de los síntomas, pero cuál es el mecanismo exacto, no creo que lo sepamos", reconoce Greenspan.

La mayoría de los pacientes con síndrome de fatiga crónica también son mujeres

Los afectados por el coronavirus suelen presentar características del síndrome de fatiga crónica (SFC), un trastorno conocido clínicamente como encefalomielitis miálgica. Las personas con SFC suelen sentirse débiles o confusas después de realizar mucha actividad física, y los síntomas no mejoran después de dormir o descansar.

Al igual que las personas de larga duración, las mujeres con SFC superan en número a los hombres en una proporción de 4 a uno.

Es posible que el coronavirus desencadene directamente el SFC, pero muchos investigadores creen que el virus causa su propio trastorno de larga duración. En cualquier caso, un estudio más profundo del SFC podría dar pistas sobre por qué las mujeres tienen más dificultades para recuperarse del coronavirus.

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Algunas investigaciones sugieren que el SFC es una enfermedad autoinmune que altera el sistema nervioso autónomo. Cuando nuestro cuerpo percibe una amenaza, el sistema libera hormonas que nos preparan para defendernos o para huir: una respuesta de "lucha o huida". En consecuencia, la presión arterial aumenta, el ritmo cardíaco se acelera y la respiración también.

Para las personas con SFC, incluso pequeñas actividades como dar un paseo o coger el correo pueden provocar este modo de lucha o huida.

Los estudios también han sugerido que el SFC puede activar la microglía, pequeñas células que pueden desencadenar la inflamación en el sistema nervioso central. Esto podría acabar perjudicando la función cerebral, lo que provocaría falta de energía, confusión o falta de concentración.

Las dos teorías no son mutuamente excluyentes: es posible que algunas personas con SFC tengan un trastorno autoinmune, mientras que otras tengan uno neurológico.

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Los casos de larga duración podrían ser igualmente variados. Con el tiempo, los científicos pueden llegar a considerar a los enfermos de larga duración como un término general para un grupo de personas con una serie de enfermedades diferentes provocadas por COVID-19.

Esas enfermedades pueden requerir planes de tratamiento distintos. Algunos pacientes pueden beneficiarse de fármacos que dificultan la inflamación, por ejemplo, o que reducen la producción de anticuerpos que pueden atacar al propio sistema inmunitario. Otros pueden necesitar fisioterapia para entrenar a sus cuerpos a no tener una respuesta de lucha o huida ante la actividad física.

Greenspan adelanta que está estudiando si una combinación de ejercicio en cinta y oxigenoterapia podría ayudar a aliviar los síntomas de los pacientes.

"Hay un montón de cosas que, aunque no son una cura, son ciertamente terapéuticas para muchas personas", señala.

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