La auténtica razón por la que Facebook cambia su nombre a Meta y persigue crear su metaverso

Facebook ha cambiado su marca, reorganizado su negocio y ha promovido una ejecutiva clave para centrar su imagen en el metaverso, un espacio digital y conectado que aprovechará los dispositivos de realidad aumentada y realidad virtual. La empresa ha reconocido que ese segmento no será rentable en años, pero la oportunidad está clara.

La oportunidad es conseguir ser la propietaria de un ecosistema que podría valorarse en un billón de dólares, así como ahuyentar los fantasmas del pasado en los que un paso en falso les podría suponer cuantiosas pérdidas. Por eso están invirtiendo a lo grande tanto en publicidad como en desarrollo.

Así, la firma ha decidido separar los Facebook Reality Labs, que no existían hace solo 3 años y ahora formarán una nueva unidad financiera. Eran hasta ahora dirigidos por el recién nombrado director de Tecnología, Andrew Bosworth. También invertirá 10.000 millones de dólares este año en FRL, aunque el CEO, Mark Zuckerberg, ha reconocido que no será rentable en años.

Bossworth, que trabaja en Facebook desde hace 15 años, fue ascendido a director de Tecnología el mes pasado tras dirigir Facebook Reality Labs, entre cuyos productos se incluyen las gafas de realidad virtual Oculus. Ahora, la visión de Zuckerberg es construir el metaverso. Por eso, Bossworth tiene el futuro de la compañía en sus manos.

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Con esta nueva perspectiva, Meta no solo busca asegurarse el estar a la vanguardia de la computación y de la tecnología de consumo. También pretende distanciarse de los problemas que han lastrado sus negocios nucleares, como Facebook, Instagram o WhatsApp. 

El dominio de Facebook sobre el mercado de las redes sociales ha metido a Zuckerberg en un temporal que es la pesadilla de cualquier responsable de Relaciones Públicas, y que se ha agudizado después de que una extrabajadora llamada Frances Haugen filtrase miles de documentos internos y los reguladores anunciaran nuevas investigaciones.

Todo ello sin mencionar el vacío que las apps de Facebook están sufriendo por parte de sus audiencias más jóvenes.

"Construir nuestras aplicaciones sociales siempre será una parte importante de nuestro negocio, pero hasta ahora nuestra marca estaba tan ligada a un producto que no podía representar todo lo que estamos haciendo hoy, y menos todo lo que haremos en el futuro", detalló Zuckerberg en la conferencia anual para desarrolladores de la multinacional, Facebook Connect.

Zuckerberg seguirá siendo el CEO de la nueva compañía, según ha avanzado The Information. No se han detallado más cambios sobre la estructura o el modelo de negocio de Facebook, Instagram, WhatsApp ni sobre ninguna otra de las apps y de las plataformas publicitarias que le hacen ingresar 900.000 millones de dólares al año.

El cambio de marca de la compañía a Meta es solo uno de los pocos cambios superficiales que harán con una señal inequívoca de hacia donde quieren dirigir sus prioridades. Al menos así lo adujo el propio CEO.

"Que el responsable de Realidad Aumentada de Facebook haya sido ascendido a director de Tecnología es una clara señal de hacia dónde va toda la industria y hacia dónde quiere orientar sus productos Facebook", considera Matt Miesnieks, inversor y fundador de una herramienta de mapeo para realidad aumentada, 6d.ai.

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Además de escindir los Facebook Reality Labs en su propia unidad financiera, la compañía ya avanzó este lunes, en la presentación de resultados de su tercer trimestre, que destinará a este segmento 10.000 millones de dólares (el doble de lo que destina a políticas de seguridad). La división ya cuenta con alrededor de 10.000 empleados, y contará con otros 10.000 nuevos en Europa.

La "familia de aplicaciones" de Facebook, esos productos que generan la mayor parte de los ingresos de la compañía, como la propia red social del mismo nombre, Instagram, WhatsApp o Messenger, tendrán sus propios informes financieros por separado.

"Veo este trabajo como esencial, porque nuestra misión es ofrecer una sensación de presencia, como si estuvieras con otra persona. Será el Santo Grial de las experiencias sociales en línea", enfatizó Zuckerberg hace unos días. Durante esta década el objetivo será que el metaverso "llegue a 1.000 millones de personas y genere cientos de miles de millones de dólares en comercio electrónico".

Durante Facebook Connect, Zuckerberg reiteró esta idea. "Vamos invertir muchos miles de millones de dólares en los próximos años antes de que el metaverso crezca a escala".

El metaverso también tiene que ver con la intención de Facebook de dejar de depender tanto de otras compañías, como Apple y su poderosa App Store. Un sistema propietario de Facebook permitiría a la compañía hacer y deshacer a su antojo sobre los productos del metaverso, así como operar directamente con los datos y el rastreo de los usuarios, clave en su modelo de negocio.

"Vivir bajo sus reglas ha cambiado profundamente mi visión sobre la industria tecnológica", expuso Zuckerberg. "He empezado a creer que esta falta de elección que tienen los usuarios y las enormes barreras que sufren los desarrolladores están aplastando la innovación y lastrando toda la economía de internet".

Facebook comenzó a considerar a Apple como un competidor clave hace poco, y ya la critica públicamente. Achacó la desaceleración del crecimiento de la compañía en su tercer trimestre a los cambios en la privacidad de los iPhone. En una comparecencia en el Congreso de EEUU en 2019, Zuckerberg también consideró iMessage como competencia de Messenger o WhatsApp.

Apple, por su parte, también estaría trabajando en sus propios visores de realidad virtual y realidad aumentada, y está invirtiendo miles de millones en su desarrollo, según Bloomberg. Sin embargo, la firma de la manzana todavía no ha confirmado ningún dispositivo en este sentido. Todavía quedan años para que lleguen al mercado, aunque algunas fuentes apuntan que podrían llegar en 2023.

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Mientras el resto de las tecnológicas llegan (esta misma semana el CEO de Google confirmó sus planes de apostar por la computación ubicua), el propio Zuckerberg ha reconocido que el metaverso no será rentable pronto.

"Es una apuesta a largo plazo", considera Ian Kahn, futurista y tecnólogo. "Tienen dinero para gastar, para experimentar, y también para ganar seguidores". Kahn espera ver un producto usable para los consumidores de aquí a 3 o 5 años, pero con que "unos pocos" de los 3.600 millones de usuarios de la plataforma lo usaran, el metaverso ya sería sostenible para la multinacional.

Los visores Oculus de Facebook disfrutan actualmente de una amplia cuota de mercado. Representan prácticamente la mitad de todos los visores de realidad virtual que se venden, según investigaciones de firmas de análisis de mercado como Evercore ISI. La compañía vende unos 2 millones de visores cada trimestre, lo que suponen unos 600 millones de dólares en ingresos.

"[Facebook] podría ganar un billón de dólares en cinco o diez años", insiste Khan. "La curva de adopción y su velocidad ha cambiado. Deberíamos tener cuidado al comparar la adopción de nuevas tecnologías con cómo fue la adopción de viejas tecnologías". 

Un informe de Allied Market Research de octubre desgranaba que el mercado de la realidad virtual y de la realidad aumentada alcanzará los 500.000 millones de dólares en 2030. En 2020 el mercado se valoró en los 15.000 millones.

Esta estrategia de inversión temprana de Facebook permitiría a la tecnológica evitar volver a cometer los mismos errores del pasado. Miesnieks, el fundador de 6d.ai, cree que Facebook es consciente de que llegó tarde a la revlución de los móviles. Esta vez, tanto Meta como sus competidoras "no quieren perder su posición en el mercado".

En 2011, casi cuatro años después del lanzamiento del primer iPhone, Facebook todavía se veía como un servicio de escritorio, con aplicaciones para móviles construidas en herramientas pensadas para webs normales, como HTML5. No fue hasta el año siguiente cuando Zuckerberg se dio cuenta de que el número de usuarios móviles estaba creciendo muy rápido.

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De manera discreta, Facebook cambió entonces toda su estrategia para centrarse en los móviles. El propio CEO, Zuckerberg, reconoció en 2012 que la multinacional había hecho "una mala apuesta" al no adentrarse pronto en el mundo del móvil.

Un nuevo Facebook con un nuevo nombre no arreglará la mayoría de los problemas que sufre la firma, por ejemplo, con temas como la privacidad o cómo controla (o no controla) la forma en la que se usan sus plataformas. En el evento del jueves, Zuckerberg hizo varias menciones a la importancia de la privacidad y de que los usuarios tengan el control sobre sus experiencias en el metaverso.

Sin embargo, no concretó de qué manera esas salvaguardas se implementarían en el nuevo producto de Meta. Además, muchos de los problemas que adolece la compañía también llegarán al metaverso, cree la profesora de Comunicación, Cultura y Tecnología de la Georgetown University, Jeanine Turner.

"Los datos, y quien sea que los posea. Será increíble lo que obtengan", expone Turner, en referencia al metaverso y a sus aplicaciones interconectadas. "Pensamos que estas compañías ya tienen acceso a los datos. Nos explotará la cabeza con todo lo que tendrán entonces".