Miguel López-Alegría explica cómo una empresa privada pretende reemplazar la Estación Espacial Internacional y ahorrar miles de millones a la NASA

Miguel López-Alegría, astronauta nacido en España, será el primero en comandar un vuelo espacial turístico.
Miguel López-Alegría, astronauta nacido en España, será el primero en comandar un vuelo espacial turístico.NASA
  • La NASA quiere desorbitar la Estación Espacial Internacional antes de que termine esta década.
  • Axiom Space, una startup fundada por un antiguo ejecutivo de la NASA, está trabajando para construir, lanzar y montar la "AxStation", una estación espacial completamente privada.
  • El Miguel López-Alegría, el primer astronauta de origen español en volar al espacio y actual vicepresidente de desarrollo empresarial de Axiom, asegura que la nueva estación costaría una mínima parte de los 3.500 millones de dólares que la NASA gasta al año.
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La famosa Estación Espacial Internacional lleva más de 20 años funcionando, un espacio ocupado por numerosos astronautas que ahora podría estar a punto de cerrar.

¿El motivo? 

Después de 20 años de ocupación humana continua, la Estación Espacial Internacional (EEI), un laboratorio del tamaño de un campo de fútbol que recorre la Tierra a más de 27.000 kilómetros por hora, se encuentra en una encrucijada.

Por un lado, SpaceX está comenzando a llenar la estación con tripulaciones completas de astronautas, que están llevando a cabo decenas de nuevos experimentos científicos y ayudando a la NASA a aprovechar por fin todo el potencial de la EEI. Por otro lado, la instalación no es una gallina de los huevos de oro. De hecho, el Congreso de Estados Unidos quiere que sea desocupada y destruida hacia finales de 2030.

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Jim Bridenstine, administrador saliente de la NASA, ha defendido un reemplazo comercial. La idea es ayudar a una empresa privada a construir, lanzar, probar y ensamblar módulos en una nueva instalación antes de que la EEI sea desorbitada en el "cementerio de naves espaciales" del océano Pacífico.

Bridenstine dijo al Senado el año pasado que "sería una tragedia" si la NASA tuviera que "abandonar la órbita terrestre baja y ceder ese territorio" a otras naciones, según el Washington Post.

Estación espacial internacional.

Getty Images

Pero si todo va según lo previsto para Axiom Space, la empresa del sector aeroespacial que está creciendo rápidamente, se las arreglará para evitar ese futuro y continuar con una fuerte y continua presencia estadounidense en la órbita baja de la Tierra. A su vez, la NASA podría ahorrarse miles de millones al año, al tiempo que tendría acceso a una nueva instalación de última generación.

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"A la NASA le cuesta 3.500 millones de dólares al año, por no hablar de lo que aportan las demás agencias [para operar y mantener la EEI]", ha explicado recientemente a Business Insider Miguel López-Alegría, vicepresidente de desarrollo de negocio de Axiom y antiguo astronauta de la NASA. Fue de hecho la primera persona de origen español en viajar al espacio, incluso antes que Pedro Duque. "Les gustaría gastar parte de ese dinero en la exploración del espacio más profundo, con el programa Artemis o lo que decida la nueva Administración". 

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De ese montón de dinero anual, la NASA gasta unos 500 millones de dólares en desarrollo científico y tecnológico.

"Si pueden alquilar una habitación en un hotel en lugar de ser propietarios del mismo, les resultará menos costoso y podrán seguir teniendo los mismos beneficios que ahora por una fracción muy inferior al coste actual", explica López-Alegría. "Eso tiene mucho sentido desde el punto de vista económico".

"No hay duda de que tiene que ser desorbitada"

Ilustración de AxStation, la primera estación espacial de una empresa privada.
Ilustración de AxStation, la primera estación espacial de una empresa privada.

Axiom Space

La primera pieza de la Estación Espacial Internacional, un módulo ruso llamado Zarya, se lanzó al espacio en 1998. Dos años más tarde, los miembros de la tripulación comenzaron a habitar la instalación de manera continua.

La NASA planeaba mantener la instalación en órbita durante 15 años, pero dijo que podría durar 30 si fuera necesario. La NASA y sus socios internacionales creen que la ventana se puede alargar al menos dos años más, hasta 2030, aunque López-Alegría explica que "no hay duda de que tiene que ser desorbitada"  en algún momento y de forma intencionada.

"No podemos dejar que se descomponga de forma natural, porque si vuelve a la Tierra de forma descontrolada, tiene muchas posibilidades de hacer daño a alguien. Tuvimos ese susto con la Mir [la estación espacial rusa], y tuvimos suerte", recuerda. "Este es un vehículo mucho, mucho más grande y grandes trozos van a sobrevivir hasta el suelo. Si no se hace con cuidado, será un mal día".

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Antes de que eso ocurra, Axiom espera hacer efectivo un contrato de 140 millones de dólares que la empresa tiene con la NASA para acoplar al menos un nuevo módulo a la Estación Espacial Internacional. A partir de ahí, Axiom planea lanzar más y más módulos.

"En 2024, fijaremos nuestro primer módulo a la parte delantera de la EEI, y a continuación dos más en intervalos de seis meses", explica López-Alegría, que también se está preparando para ser el primer comandante de un vuelo espacial tripulado totalmente privado. La misión, denominada Ax-1, tiene como objetivo llevar a tres turistas espaciales a la EEI a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX a finales de 2021.

"Dentro de cinco años, ya no volaremos a la Estación Espacial Internacional, sino a los módulos Axiom de la misma", resume López-Alegría.

Axiom llama al proyecto Estación Axiom, o AxStation, y la versión final tendrá su propia fuente de energía, agua, brazo robótico y otros sistemas para operar independientemente de la EEI. Entre 2028 y 2030, Axiom espera separar la AxStation de la Estación Espacial Internacional y funcionar por su cuenta.

"Eso es lo que tiene que pasar cuando tengamos un sucesor probado y comercialmente viable", afirma López-Alegría. "Eso significa que la NASA y las otras cuatro agencias espaciales pueden hacer la transición de lo que están haciendo a un nuevo propietario de la plataforma y deshacerse de la EEI".

El calendario de Axiom prevé que AxStation, la primera estación espacial privada, esté ensamblada en 2028.
El calendario de Axiom prevé que AxStation, la primera estación espacial privada, esté ensamblada en 2028.Axiom Space

El futuro de la AxStation, por supuesto, no está garantizado. Al igual que sucedió con la Estación Espacial Internacional su instalación requiere de ingentes cantidades de dinero. Y por ahora las peticiones de financiar el proyecto con 150 millones de dólares al año se han rechazado en el Congreso de Estados Unidos. De hecho, el presupuesto de la NASA para 2020 se redujo en unos 17 millones de dólares.

Pero puede que Axiom no necesite demasiadas ayudas, según Matt Ondler, director de tecnología de Axiom. De hecho, ha explicado aAerospace America que los 140 millones de dólares que Axiom recibirá de la NASA son para "datos y lecciones aprendidas" del diseño, la construcción y el lanzamiento del primer módulo

."Nuestra estación espacial se financia completamente a través de la inversión, a través de los ingresos que generamos de nuestro negocio, por lo que será propiedad de Axiom Space y será operada en su totalidad por Axiom Space", afirmó Ondler al medio.

 

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