¿Hemos entendido mal la momificación egipcia? Puede que no tuviera nada que ver con la preservación de los cuerpos tras la muerte, según los expertos

Puede que la momificación jamás tuviera por objeto preservar los cuerpos de los antiguos egipcios tras la muerte, según los expertos, lo que contrasta radicalmente con la idea popular de esta práctica.

Cada vez son más los arqueólogos que afirman que los efectos conservantes de la momificación fueron probablemente accidentales y culpan a los primeros egiptólogos modernos de propagar un malentendido basado en escasas pruebas.

Según esta teoría, el objetivo de la momificación era alterar los cuerpos de forma que no dependieran de la teoría popular de que serían reanimados en el más allá.

Según los expertos, los egipcios pretendían convertir a sus faraones en estatuas, obras de arte con significado religioso.

Los egiptólogos que defienden este punto de vista afirman que los victorianos que estudiaron las momias por primera vez llegaron a la conclusión de que el objetivo era la conservación debido a su propia y macabra fascinación por la vida después de la muerte. 

El enfoque apunta a que los egipcios creían que los reyes y reinas eran dioses vivientes y que convertir sus cuerpos en estatuas tras la muerte era una forma de devolverles la forma que les correspondía.

Según estos egiptólogos, las máscaras de oro que se encontraban en los sarcófagos de los miembros de la realeza eran versiones idealizadas y divinas del difunto, en lugar de retratos reales. 

"Es una distinción sutil, pero importante", afirma Campbell Price, conservador del Museo de Manchester (Reino Unido).

"Esta idea de que el espíritu vuelve al cuerpo, o que en cierto sentido anima el cuerpo, no está tan explícitamente formulada como cabría imaginar", afirma Price en una entrevista con Business Insider.

El Museo de Manchester explorará este enfoque en la próxima exposición "Momias doradas de Egipto", que se inaugurará en febrero. Price ha escrito un libro para esta exposición. 

Uno de los argumentos a favor de esta teoría es que las momias de algunas de las clases dirigentes prominentes no parecían demasiado cuidadas.

El cuerpo del rey Tutankamón, por ejemplo, se encontró pegado al fondo de su ataúd.  

"Es casi como si, según los relatos modernos, la momificación fuera una chapuza, los antiguos egipcios no supieran lo que hacían y, por tanto, no se conservara bien", afirma Price. 

Según la teoría alternativa, "producir una imagen realista, una imagen reconocible, en realidad nunca fue la idea inicial", afirma Price.

Los antiguos egipcios consideraban que las estatuas eran divinas. 

"Parece que hay un mundo de vivos y gente que hace su vida cotidiana. Y luego está el mundo de las imágenes y la representación, las estatuas, los relieves y las pinturas. No es sólo una versión idealizada de Egipto: es una imagen de los dioses, una especie de mundo de estatuas", explica Price. 

El registro arqueológico sugiere que los antiguos egipcios ungían las estatuas de los dioses con aceites y perfumes. A veces también las envolvían en lienzos, por lo que podría pensarse que los vendajes conferían algún tipo de divinidad.

Al colocar los órganos en recipientes canópicos —jarros adornados con cabezas de dioses— durante el proceso de embalsamamiento, los egipcios quizá pretendían impregnarlos del espíritu divino del miembro de la realeza fallecido, según Price, en lugar de conservarlos a mano para el más allá.

Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo en descartar por completo el papel de la momificación en la conservación.

"La conservación física del cuerpo era muy importante. De eso no hay duda", afirma a Business Insider Stephen Buckley, arqueólogo y químico analista de la Universidad de York.

Algunas momias tienen efectivamente aspecto de estatua, como Tutankamón, Amenhotep III y Akenatón.

Pero otras, según Buckley, como Tutmosis III, Tutmosis IV, Amenhotep II y la reina Tiye, fueron momificadas para que parecieran más "dormidas", lo que sugiere una mayor preocupación por el cuerpo físico interior.

Las imágenes incluían algunas imperfecciones, "quizá para que el alma pudiera reconocerse a sí misma y tener así un 'hogar' al que volver periódicamente", señala. 

Buckley admite que la momificación no sólo tenía que ver con la conservación, pero afirma que descartarla por completo sería "no entender nada".

Pero si Price tiene razón, ¿cómo es posible que nos hayamos equivocado tanto?

Puede que se deba a los victorianos y a sus ideas sobre la vida después de la muerte.

"Mucho de lo que decimos cuando describimos el antiguo Egipto no tiene tanto que ver con lo que realmente ocurrió en el antiguo Egipto como con las suposiciones de los hombres blancos, cisgénero y barbudos de clase media alta de la época victoriana", afirma Price.

"Como tantas otras veces, esas interpretaciones se quedaron y se repitieron y repitieron y repitieron", afirma Price.

"Creo que queda mucho por replantear".