Este motor de plasma con sello español podría convertirse en la nueva forma de propulsar satélites espaciales

• Los científicos destacan que la propulsión eléctrica permite importantes reducciones de costes y es clave para desarrollar aplicaciones comerciales empleando satélites en órbita baja, frente a los actuales motores.
• El proyecto ALPHIE (Alternative Low Power Hybrid Ion Engine) es un innovador propulsor de iones desarrollado por la Universidad Politécnica de Madrid y la multinacional también española Aernnova Aerospace, que mejoraría el coste y reduciría la complejidad en estos lanzamientos.
• Según sus impulsores, este sistema de propulsión sería útil igualmente para expulsar de su trayectoria a estos vehículos al final de su vida útil y controlar así el incremento de la basura espacial en la órbita terrestre

Llevar un satélite al espacio no es tarea sencilla y, en tan ardua misión, hay multitud de factores que deben funcionar a la perfección. Uno de ellos, quizás el más importante, es el motor que propulse el dispositivo hasta su colocación en la órbita terrestre.

Hablamos de motores muy complejos y relativamente poco eficientes, que requieren de una gran cantidad de combustible para poder elevar los satélites más allá de nuestra vista.

Pero eso podría cambiar más pronto que tarde gracias a un invento español. Se trata de ALPHIE (Alternative Low Power Hybrid Ion Engine), un innovador propulsor de iones desarrollado por la Universidad Politécnica de Madrid y la multinacional también española Aernnova Aerospace.

En ese sentido, los científicos destacan que la propulsión eléctrica permite importantes reducciones de costes y es clave para desarrollar aplicaciones comerciales empleando satélites en órbita baja, entre 200 y 2000 km de altura sobre la superficie terrestre. Para ello, la fuerza impulsora se obtiene mediante una fuente de energía eléctrica que acelera partículas cargadas (iones) a velocidades muy superiores a las que son posibles en los motores espaciales tradicionales.

Además, la tecnología en cuestión (pendiente de patente en estos momentos y resultado de seis años de trabajo previo) es más sencilla y eficiente comparada con la de otros modelos. 

Servicios como la televisión interactiva, la conducción automática de vehículos o el acceso a internet de los barcos en alta mar requieren una conexión de alta calidad con un alcance planetario. Este objetivo sólo puede conseguirse de forma eficiente y económica mediante constelaciones de pequeños satélites en órbita terrestre. 

Pero para dar servicio al cliente en la superficie terrestre, dichos satélites describen en órbita baja trayectorias precisas actuando de forma simultánea y conectada. Sin embargo, en ocasiones, sus órbitas experimentan desviaciones, rompiendo la formación e interrumpiendo por consiguiente el tráfico de datos.

“ALPHIE serviría para efectuar las correcciones necesarias para ajustar su órbita y mantener la formación y lo haría con mayor eficiencia que otros modelos existentes a día de hoy en el mercado. Además, este sistema de propulsión sería útil igualmente para expulsar de su trayectoria a estos vehículos al final de su vida útil y controlar así el incremento de la basura espacial en la órbita terrestre”, detalla Luis Conde, principal investigador del proyecto.