Muere el primer hombre trasplantado con un corazón de cerdo genéticamente modificado

Hace un par de meses las portadas se copaban con un controvertido experimento inédito en el campo de la cirugía: en el hospital de Maryland se realizaba con éxito el primer trasplante de corazón de un cerdo genéticamente modificado a un humano. 

El paciente tenía 57 años de edad y padecía una afección cardíaca potencialmente mortal, tal y como explicaba por aquel entonces el diario The New York Times. Este jueves, dos meses después de la operación, se ha dado a conocer la noticia del fallecimiento del primer hombre trasplantado con un corazón de cerdo. 

Los médicos no detallaron la causa exacta de la muerte, pero matizaron que su condición había comenzado a deteriorarse días atrás de morir. 

Su hijo felicitó al hospital por el experimento, calificándolo de "esfuerzo histórico", y recalcó la importancia de poner fin a la escasez de órganos en Estados Unidos: en 2021 tuvo lugar récord de 41.000 trasplantes, incluyendo 3.800 de corazón. Sin embargo, aún hay 106.000 personas en lisa de espera, miles no aparecen en las listas y otros miles fallecen cada año. 

“Esperamos que esta historia pueda ser el comienzo de la esperanza y no el final”, recoge el comunicado oficial emitido por el Hospital de Maryland. 

Por sus circunstancias médicas, su padre no era candidato a un trasplante de corazón humano, y antes de recibir el corazón de cerdo se hallaban postrado en cama y con soporte vital. 

El rechazo, la infección y otras complicaciones son los riesgos más comunes que padecen los receptores de trasplantes. No obstante, Muhammad Mohiuddin, director científico del programa de trasplante humano de la Universidad de Maryland, recalcó que obtuvieron poderosos conocimientos. 

"Aprendimos que el corazón de cerdo genéticamente modificado puede funcionar bien dentro del cuerpo humano mientras el sistema inmunológico está adecuadamente suprimido", apostilló. 

Órganos de animales genéticamente modificados, ¿el futuro de los trasplantes?

Los cerdos son uno de los animales más utilizados en medicina, desde su piel a válvulas cardíacas, pero hasta hace poco no se había probado a trasplantar con éxito órganos porcinos genéticamente modificados. 

En el caso de esta operación quirúrgica, los animales proceden de Revivicor, una subsidiaria de United Therapeutics. Esta compañía de biotecnología está orientada al desarrollo de órganos de cerdo adecuados para un posible trasplante humano.

Los anteriores intentos, denominados xenotrasplantes, fracasaron debido al rechazo casi inmediato del órgano animal. La modificación genética permite eliminar aquellos genes causantes del rechazo hiperrápido. También agregaron genes humanos para ayudar al cuerpo a aceptar el órgano.

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Tras la intervención, el corazón del cerdo funcionaba. De hecho, el hospital publicó actualizaciones periódicas de que Bennett parecía estar recuperándose lentamente. Incluso publicó un vídeo del paciente hospitalizado viendo la Super Bowl mientras recibía la atención de su fisioterapeuta. 

El pasado mes de octubre, cirujanos de la Universidad de Alabama en Birmingham trasplantaron con un par de riñones de cerdo editados genéticamente a un paciente humano con muerte cerebral. Es un ensayo clínico para una operación que esperan probar en pacientes vivos, probablemente ya este 2022.

No obstante, este tipo de trasplantes generan una gran controversia ética, ya que chocan de forma frontal con la defensa de derechos de los animales, tal y como reivindican diferentes organizaciones. 

Desde PETA, condenaron el trasplante de Bennet como "poco ético, peligroso y un tremendo desperdicio de recursos". Otros activistas se han mostrado preocupados por los desconocidos efectos a largo plazo de la modificación genética para los cerdos.