Los astronautas explican las deprimentes razones por las que nadie ha vuelto a pisar la Luna

Astronautas llegando a la luna - Apolo 11
  • La última vez que una persona visitó la Luna fue en diciembre de 1972, durante la misión Apollo 17 de la NASA.
  • A lo largo de las décadas, la NASA ha planeado enviar a más personas a la Luna, pero aún no ha tenido éxito.
  • Los astronautas a menudo dicen que las principales razones por las que los humanos no han regresado a la superficie lunar tienen que ver con obstáculos presupuestarios y políticos, no desafíos científicos o técnicos.
  • Compañías privadas como Blue Origin o SpaceX pueden ser las primeras entidades en devolver a la gente a la Luna.
  • Este 20 de julio se conmemorará el 50 aniversario de la llegada del hombre a la Luna.

Llegar a aterrizar 12 personas en la Luna sigue siendo uno de los mayores logros de la NASA, si no el más grande.

Los astronautas recogieron rocas, tomaron fotos, realizaron experimentos, colocaron algunas banderas y luego regresaron a casa. Pero esas estancias de una semana durante el programa Apollo no establecieron una presencia humana duradera en la Luna.

Más de 45 años después del aterrizaje lunar tripulado más reciente, el Apollo 17 en diciembre de 1972, hay muchas razones para que las personas regresen al gigantesco y polvoriento satélite de la Tierra y quedarse allí.

Investigadores y empresarios creen que una base tripulada en la Luna podría convertirse en un depósito de combustible para misiones en el espacio profundo, conducir a la creación de telescopios espaciales sin precedentes, facilitar la vida en Marte y resolver misterios científicos sobre la Tierra y la creación lunar . Una base lunar podría incluso convertirse en una próspera economía fuera del mundo, tal vez una basada en el turismo espacial lunar.

"Una estación de investigación humana permanente en la Luna es el próximo paso lógico. Está a solo tres días de distancia. Podemos permitirnos equivocarnos, y no matar a todos", ha dicho recientemente el ex astronauta Chris Hadfield a Business Insider. "Y tenemos un montón de cosas que tenemos que inventar y luego probar para aprender antes de que podamos avanzar más profundamente".

Pero muchos astronautas y otros expertos sugieren que los mayores impedimentos para las misiones lunares tripuladas en las últimas cuatro décadas han sido banales, si no deprimentes.

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Llegar a la luna es caro, pero no tanto

Cohete a la luna

Un obstáculo comprobado para cualquier programa de vuelos espaciales, especialmente para misiones que involucran a personas, es el alto coste.

Una ley firmada en marzo de 2017 por el presidente Donald Trump otorga a la NASA un presupuesto anual de alrededor de 19.500 millones de dólares y podría subir a 19.900 millones de dólares en 2019.

Cualquiera de las cantidades suena como una cifra astronómica, hasta que consideras que el total se divide entre todas las divisiones de la agencia y todos los ambiciosos proyectos: el Telescopio Espacial James Webb, el proyecto de cohete gigante llamado Sistema de Lanzamiento Espacial y misiones remotas al Sol, Júpiter , Marte, el cinturón de asteroides, el cinturón de Kuiper y el borde del sistema solar. En contraste, el ejército de Estados Unidos obtiene un presupuesto de aproximadamente 600.000 millones de dólares al año. Un solo proyecto dentro de ese presupuesto -la modernización y ahora expansión del arsenal nuclear de Estados Unidos- puede incluso costar hasta 1.7 billones de dólares en 30 años. 

Además, el presupuesto de la NASA es algo pequeño en relación con su pasado.

"La porción del presupuesto federal de la NASA alcanzó un 4% en 1965. Durante los últimos 40 años se ha mantenido por debajo del 1%, y durante los últimos 15 años ha estado dirigiéndose hacia el 0,4% del presupuesto federal," declaró el astronauta del Apolo 7 Walter Cunningha en una intervención en el Congreso en 2015

El presupuesto de Trump exige un regreso a la Luna y luego una visita orbital a Marte. Pero dado el aumento de los costes y las demoras relacionadas con el programa de cohetes SLS de la NASA, es posible que no haya suficientes fondos para llegar a ninguno de los destinos, incluso si la Estación Espacial Internacional se desactiva antes de tiempo.

Un informe de 2005 de la NASA estima que volver a la Luna costaría alrededor de 133.000 millones de dólares durante aproximadamente 13 años. El programa Apollo costó alrededor de 120.000 millones de dólares. 

"Una exploración tripulada es la empresa espacial más cara y, en consecuencia, la más difícil para obtener apoyo político", expresó Cunningham durante su intervención, según Scientific American. "A menos que el país, que es el Congreso aquí, decida poner más dinero en él, esto es solo una charla que estamos haciendo aquí".

Refiriéndose a las misiones a Marte y el regreso a la Luna, Cunningham añadió, "el presupuesto de la NASA es demasiado bajo para hacer todas las cosas de las que hemos hablado aquí".

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El problema con los presidentes

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, descarto los proyectos de Obama.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, descarto los proyectos de Obama.

El objetivo inmediato de la administración Trump es llevar astronautas a "las proximidades de la Luna" en algún momento de 2023. Eso sería hacia el final de lo que podría ser el segundo mandato de Trump si es reelegido.

Y ahí radica otro problema importante: el latigazo político partidista.

"¿Por qué hay que creer lo que diga cualquier presidente sobre una predicción de algo que va a suceder dentro de dos mandatos?" dice Hadfield. "Eso es solo hablar".

Desde la perspectiva de los astronautas, se trata de la misión. El proceso de diseño, ingeniería y prueba de una nave espacial que podría hacer que la gente llegue a otro lado dura mucho más que un dos mandatos de un presidente. Pero hay un patrón predecible por el que los nuevos presidentes y legisladores eliminan las prioridades de exploración espacial del líder anterior.

"Me gustaría que el próximo presidente respalde un presupuesto que nos permita cumplir la misión que se nos pide que realicemos, cualquiera que sea esa misión", escribe el astronauta Scott Kelly, que pasó un año en el espacio, en enero de 2016 en una sesión de Reddit Ask Me Anything (Pregúntame cualquier cosa) antes de que Trump asumiera el cargo.

Pero a los presidentes y al Congreso no parece importarles mantener el rumbo.

En 2004, por ejemplo, la administración Bush encargó a la NASA encontrar una forma de reemplazar el transbordador espacial, que debía retirarse, y también regresar a la Luna. La agencia ideó el programa Constellation para enviar astronautas a la Luna, usando un cohete llamado Ares y una nave espacial llamada Orion.

La NASA gastó 9.000 millones de dólares en cinco años diseñando, construyendo y probando hardware para ese programa de vuelos espaciales con humanos. Sin embargo, después de que el presidente Barack Obama asumiera el cargo y la Oficina de Responsabilidad Gubernamental publicara un informe sobre la incapacidad de la NASA para estimar el coste de Constellation, Obama presionó para eliminar el programa y firmó en su lugar el proyecto del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS).

Trump no ha descartado SLS. Pero ha cambiado el objetivo de Obama de lanzar astronautas a un asteroide por las misiones de la Luna y Marte.

Tales cambios frecuentes sobre las caras prioridades de la NASA han llevado a la cancelación tras cancelación, lo que significa una pérdida de alrededor de 20.000 millones de dólares, y de años de de tiempo y motivación.

"Estoy decepcionado de que sean tan lentos e intenten hacer otra cosa", dijo el astronauta del Apolo 8 Jim Lovell a Business Insider en 2017. "No estoy entusiasmado con nada en el futuro cercano. Simplemente veré cómo vienen las cosas."

Buzz Aldrin dijo en un intervención de 2015 ante el Congreso que cree que la voluntad de regresar a la Luna debe venir de Capitol Hill.

"El liderazgo estadounidense está inspirando al mundo al hacer consistentemente lo que ninguna otra nación es capaz de hacer. Lo demostramos hace 45 años. No creo que lo hayamos hecho desde entonces", escribió Aldrin en una declaración preparada. "Creo que comienza con un compromiso bipartidista del Congreso y la Administración con un liderazgo sostenido".

La verdadera fuerza impulsora detrás de ese compromiso del gobierno de regresar a la Luna es la voluntad del pueblo estadounidense, que vota por los políticos y ayuda a dar forma a sus prioridades políticas. Pero el interés público por la exploración lunar siempre ha sido tibio.

Incluso en el apogeo del programa Apollo, después de que Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaron la superficie lunar, solo el 53% de los estadounidenses pensaba que el programa merecía su coste. La mayor parte del resto del tiempo, la aprobación de Apollo por parte de Estados Unidos mantuvo significativamente por debajo del 50%.

Hoy, el 55% de los estadounidenses cree que la NASA debería hacer que regresar a la Luna sea una prioridad, aunque solo una cuarta parte de esos creyentes cree que debería ser la principal prioridad, según una encuesta del Pew Research Center publicada en junio. Pero el 44% de las personas encuestadas cree que enviar astronautas a la Luna no debería hacerse en absoluto.

El apoyo para la exploración tripulada de Marte es más fuerte, con un 63% que cree que debería ser una prioridad de la NASA, y el 91% de las personas piensan que escanear los cielos en busca de asteroides asesinos es importante.

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Los desafíos más allá de la política

Muchos entusiastas del espacio han esperado durante mucho tiempo construir una base en la Luna, pero el duro entorno de la superficie lunar no es el lugar ideal para que los humanos prosperen.
Muchos entusiastas del espacio han esperado durante mucho tiempo construir una base en la Luna, pero el duro entorno de la superficie lunar no es el lugar ideal para que los humanos prosperen.

El tira y afloja político sobre la misión y el presupuesto de la NASA no es la única razón por la cual las personas no han regresado a la Luna. La Luna también es una trampa mortal de 4.500 millones de años para los humanos, y no se debe jugar con ella ni subestimarla.

Su superficie está llena de cráteres y rocas que amenazan los aterrizajes seguros. Antes del primer alunizaje en 1969, el gobierno de los Estados Unidos gastó lo que serían miles de millones en dólares para desarrollar, lanzar y entregar satélites a la Luna para poder mapear su superficie y ayudar a los planificadores de misiones a buscar posibles sitios de aterrizaje para el Apollo.

Pero una mayor preocupación es lo que ha creado eones de los impactos de los meteoritos: regolito, también llamado polvo lunar.

Madhu Thangavelu, un ingeniero aeronáutico de la Universidad del Sur de California, escribió en 2014 que la Luna está cubierta de "una fina capa superior de polvo lunar, varias pulgadas de profundidad en algunas regiones, que se carga electroestáticamente a través de la interacción con el viento solar y es muy abrasivo y pegajoso, y ensucia los trajes espaciales, vehículos y sistemas muy rápidamente".

Peggy Whitson, una astronauta que vivió en el espacio por un total de 665 días, ha dicho recientemente a Business Insider que en las misiones Apollo "tenían muchos problemas con el polvo".

"Si vamos a pasar largas temporadas y construir hábitats permanentes, tenemos que descubrir cómo manejar eso", afirma Whitson.

También hay un problema con la luz solar. Durante 14.75 días a la vez, la superficie lunar es un paisaje hechizante en ebullición que está expuesto directamente a los fuertes rayos del sol: la luna no tiene atmósfera protectora. Los siguientes 14.75 días están en total oscuridad, haciendo que la superficie de la Luna sea uno de los lugares más fríos del universo.

Un pequeño reactor nuclear que está siendo desarrollado por la NASA, llamado Kilopower, podría suministrar electricidad a los astronautas durante noches lunares de una semana de duración, y sería útil en otros mundos, incluido Marte.

"No hay un lugar de vida más implacable ni más agresivo para el medio ambiente que la Luna", escribe Thangavelu. "Y, sin embargo, dado que está tan cerca de la Tierra, no hay un lugar mejor para aprender a vivir, lejos del planeta Tierra".

La NASA ha diseñado trajes espaciales y rovers resistentes al polvo y al sol, aunque no está claro si ese equipo está casi listo para su lanzamiento, ya que parte del programa Constellation ahora está cancelado.

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Una generación de multimillonarios obsesionados con el espacio podría llegar allí

Una ilustración del cohete del Space X de Elon Musk en una base lunar.
Una ilustración del cohete del Space X de Elon Musk en una base lunar.

Un conjunto de cohetes con capacidad lunar está en el horizonte.

"Hay esta generación de multimillonarios que están obsesionados con el espacio, lo cual es genial", dijo el astronauta Jeffrey Hoffman a los periodistas durante una mesa redonda a principios de este año. "La innovación que ha estado sucediendo en los últimos 10 años en los vuelos espaciales nunca hubiera sucedido si fuera solo de la NASA y Boeing y Lockheed. Porque no había motivación para reducir el coste o cambiar la forma en que lo hacemos".

Hoffman se refiere al trabajo de Elon Musk y su compañía de cohetes, SpaceX, así como a la de Jeff Bezos, que dirige una compañía aeroespacial secreta llamada Blue Origin.

"No hay duda, si vamos a ir más lejos, especialmente si vamos a ir más allá de la Luna, necesitamos un nuevo medio de transporte", añade Hoffman. "En este momento todavía estamos en los días del vuelo espacial".

El deseo de muchos astronautas de regresar a la Luna encaja en la visión a largo plazo de Bezos. Bezos ha lanzado un plan alrededor de Washington para comenzar a construir la primera base lunar usando el próximo sistema de cohetes New Glenn de Blue Origin. Afirma, "moveremos toda la industria pesada fuera de la Tierra, y la Tierra será zonificada como industria residencial y más ligera".

Musk también ha hablado extensamente sobre cómo el "cohete espacial gigante" en desarrollo de SpaceX podría allanar el camino para visitas lunar regulares y asequibles. SpaceX incluso podría visitar la Luna antes de NASA o Blue Origin. El nuevo cohete Falcon Heavy de la compañía es capaz de lanzar una pequeña cápsula espacial Crew Dragon más allá de la Luna y que luego regrese a la Tierra, y Musk ha dicho que dos ciudadanos privados ya han pagado un gran depósito para continuar el viaje.

"Mi sueño sería que, algún día, la Luna se convierta en parte de la economía de la Tierra, al igual que la órbita geoestacionaria y la órbita baja de la Tierra", dice Hoffman. "El espacio en lo que respecta a la órbita geoestacionaria es parte de nuestra economía cotidiana. Algún día creo que será la Luna, y eso es algo por lo que trabajar".

Los astronautas no tienen dudas de que volveremos a la Luna y a Marte. Es solo cuestión de cuándo.

"Supongo que eventualmente sucederán cosas por las que volverán a La luna y luego irán a Marte, probablemente no en mi vida", dice Lovell. "Afortunadamente tendrán éxito".

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