Proteína de hongos fermentados para conseguir 'nuggets' sin pollo, queso sin lácteos y hamburguesas sin carne: la startup por la que apuestan Jeff Bezos, Bill Gates y Al Gore

De un tiempo a esta parte, los hongos se han convertido en una de las alternativas a la proteína animal de referencia en laboratorios, tecnología de impresión 3D y productos de carne artificial o basada en plantas, además de un valioso material para la construcción o la industria de la moda. La facilidad de cultivo, la escalabilidad, los precios económicos, la baja huella de carbono o los increíbles beneficios nutricionales de las setas son algunas de las razones de su potencial para surtir las despensas del futuro.

Una de las startups que está apostando por carne hecha de hongos y otros productos derivados de este alimento es Nature's Fynd, con sede en Chicago (EEUU) y por la que están apostando potentes inversores como Jeff Bezos, Al Gore o Bill Gates, conocido por su respaldo a otros proyectos de carne artificialcomo Beyond Meat. En concreto, recaudado 158 millones de dólares. 

La compañía elabora alimentos como el queso crema sin lácteos o hamburguesas y empanadas de desayuno sin carne, así como nuggets de pollo sin pollo a partir de una proteína de hongos con raíces en los manantiales volcánicos del Parque Nacional Yellowstone.

La base de sus alimentos es Fy, el hongo-proteína derivado de un microbio llamado Fusarium cepa flavolapis, que descubrió el director científico y fundador de Nature's Fynd, Mark Kozubal, en un viaje de investigación a Yellowstone. En aquel momento, buscaba microorganismos capaces de sobrevivir a condiciones extremas. La Fundación Nacional de Ciencias y la NASA estaban detrás de esta expedición. 

Potentes inversores para que la 'carne falsa' y los lácteos basados en hongos fermentados conquisten el mundo

Tal como destacan desde CNBC, el sector de alimentos alternativos aumentó las ventas minoristas en EEUU un 27% en 2020, llevando el valor total de mercado a 7.000 millones de dólares, según la Asociación de Alimentos a Base de Plantas (PBFA, por sus siglas en inglés), que aglutina a más de 200 empresas.

Mientras tanto, los envíos de productos de proteína alternativa de los distribuidores de servicios de alimentos a los restaurantes aumentaron un 60% año tras año en abril, según la firma de investigación NPD Group.

A la cabeza de esta boyante industria en expansión se encuentran las marcas líderes de hamburguesas veganas y otros sustitutos del pollo o de las salchichas: Beyond Meat e Impossible Foods, que también han impulsado a productores de carne tradicionales a lanzar sus artículos de carne artificial para llevarse un trozo de pastel de este codiciado negocio. 

Según los datos de la consultora AT Kearney, se prevé que los alimentos cultivados y alternativas a la carne concentren unl 60% de las ventas mundiales de carne en 2040. Otra de las tendencias es el descenso del coste de la carne artificial, que cada vez alcanza una mayor paridad con los precios del mercado de carne convencional. 

Cofundada en 2012 por Thomas Jonas y Mark Kozubal, ahora CEO y director científico, sus primeros pasos fueron bajo la denominación Bioproductos Sostenibles. Para su fuente Fy, versátil y rica en proteínas, Nature's Fynd se ampara en la fermentación, una técnica empleada durante milenios para elaborar productos como queso, vino, cerveza o pan.

Así como las vacas, pollos y cerdos fueron domesticados hace siglos como fuente de proteínas, “ahora es el momento de esta segunda domesticación”, afirmó Kozubal en una entrevista reciente. "El cultivo de este microbio es una forma eficiente de producir proteína que es igual de buena".

En la actualidad la compañía está construyendo una fábrica de más de 3.000 metros cuadrados y sus productos, como el queso crema y el yogur sin lácteos, así como las empanadas sin carne para desayunar, llegarán a los supermercados de EEUU a finales de este año. En febrero, lanzaron una muestra limitada exclusivamente online. 

Más allá de los hongos, Nature's Fynd también es representante del movimiento de sostenibilidad alimentaria, cuya misión es reducir la huella de carbono de los sistemas alimentarios globales, que generan el 34% de las emisiones de efecto invernadero relacionadas con el cambio climático.

Por el momento, son los más jóvenes los consumidores interesados en una nueva alimentación basada en plantas y microbios que respete los ritmos del planeta y se alinee con los objetivos sostenibles. La generación Z y los millennials son los mayores compradores de la actualidad. El 63% de los consumidores estadounidenses de entre 24 y 39 años creen que sus necesidades nutricionales pueden satisfacerse por completo con una dieta basada en plantas, según este estudio de One Poll.

Nature's Fynd explica que su proteína vegana incluye los 20 aminoácidos —incluidos los 9 aminoácidos esenciales— y buenos niveles de fibra, vitaminas y minerales, sin colesterol ni grasas trans. De hecho, Fy tan solo tiene una décima parte de la grasa de la carne picada convencional, un 50% más de proteína que el tofu y el doble que los guisantes crudos. 

Ahora, y con esta potente inyección de capital, esperan escalar su producto y aumentar la capacidad de fabricación para arrebatar el trono a la industria de la carne.