El negocio ilegal de Steve Jobs y Steve Wozniak sin el cual "Apple no habría existido"

Estados Unidos. 1973. Una persona responde al teléfono desde Washington: "¿Qué sucede?".

- "¡Tenemos una crisis aquí en Los Ángeles!", le gritan.

- "¿Cuál es la naturaleza de la crisis?", pregunta.

- "¡Nos hemos quedado sin papel higiénico, señor!".

Quien realiza la llamada es un amigo de John Draper, acompañado por este; Draper, conocido como Captain Crunch, está considerado uno de los hackers más destacados de la historia. Al otro lado del teléfono, presumiblemente se encuentra Richard Nixon, entonces presidente de Estados Unidos, un año antes de abandonar el poder por el escándalo del Watergate. 

Draper y su amigo aseguraron haber descubierto e intervenido la línea directa de la CIA a la Casa Blanca. "Creo que esta fue una de las bromas más divertidas. Y no creo que Woz se acercara siquiera a esta. Creo que estuvo celoso durante mucho tiempo", celebra el propio Draper, en referencia a Steve Wozniak, cofundador de Apple junto a Steve Jobs.

Todos ellos protagonizan una sorprendente y curiosa historia, contada en el libro Exploding The Phone, de Phil Lapsley, de la que The Atlantic publica un extracto y que recoge New Atlas. 

El legado de Steve Jobs perdura 10 años después de su adiós: productos, innovaciones e inspiración con los que revolucionó la industria e influyó sobre millones de personas

Es la historia de la 'caja azul' (Blue Box, en inglés), a la que se señala como la primera colaboración entre Wozniak y Jobs: fue una actividad breve e ilegal, pero también supuso un punto de inflexión par ambos y en el mundo de la tecnología. "Si no las hubiéramos fabricado, no habría existido Apple. Estoy 100% seguro de eso", llegó a afirmar el propio Jobs.

La caja azul es un innovador equipo de pirateo digital con el que los phreakers (o phreaks: piratas telefónicos, a partir de la combinación de los términos phone -teléfono- y freak -friki-) engañaban al sistema telefónico. 

Esta permitía realizar llamadas gratuitas a cualquier parte del mundo, además de otras prácticas igualmente ilegales, ya que facilitaba ingresar en modo operador en el sistema telefónico de la compañía.

Steve Jobs no siempre fue el genio que conociste (y esta es la lección que oculta su imperfección)

"Estábamos tan fascinados por ellas que Woz [Steve Wozniak] y yo descubrimos cómo construir una. Construimos la mejor del mundo, la primera caja azul digital del mundo. Las regalábamos a nuestros amigos y las usábamos nosotros: rápidamente te quedas sin gente a la que quieras llamar", contó Steve Jobs en una entrevista en 1995, según recoge New Atlas.

"Experiencias como esa nos enseñaron el poder de las ideas. El poder de comprender que si puedes construir esta caja, puedes controlar cientos de miles de millones de dólares en todo el mundo: es algo poderoso. Si no hubiéramos fabricado cajas azules, no habría existido Apple", sostiene Jobs, quien describió entonces que era "mágico" que 2 adolescentes como ellos pudieran hacerlo.

Fue él, cuenta Wozniak en el libro, quien vio la oportunidad de negocio y sugirió venderlas por unos 170 dólares (156 euros, al cambio actual) cada una: el dúo de inventores fue puerta por puerta a las habitaciones de la Universidad de California, en Berkeley (EEUU), buscando clientes potenciales, y consiguió vender entre 40 y 100, según sus distintas estimaciones.

La frase de Steve Jobs en un correo electrónico de hace 14 años que cambió la historia de Apple

Antes de eso, estuvieron a punto de ser detenidos —un coche de policía apareció cuando tenían una caja azul en la mano, pero se inventaron que era "un sintetizador de música electrónica"—, y posteriormente la aventura llegó a su fin. Cuatro años después, crearon Apple.

En la actualidad quedan muy pocas cajas azules, ya que fueron confiscadas o destruidas, lo que ha aumentado su valor: en 2017 se vendió una por 125.000 dólares (115.000 euros) y en 2020, otra por 31.325 dólares (casi 29.000 euros). Esta última es una placa de circuitos de una caja azul, fabricada por Steve Wozniak y comercializada por este y por Steve Jobs.

"Estas cajas azules representan la primera colaboración comercial entre los dos gigantes informáticos de Apple, y las placas de circuito, las primeras placas impresas de Woz. Muy pocos de los originales de Wozniak han sobrevivido y aún menos de estas primeras placas de iteración", explica la casa de subastas, Bonhams.

"Lo juro hasta el día de hoy, el día que te digo esto y el día que lo lees, nunca he diseñado un circuito del que esté más orgulloso: un conjunto de piezas que podría hacer 3 trabajos a la vez en lugar de 2. Sigo pensando que fue increíble", escribe Wozniak.