Los niños pueden propagar el coronavirus como cualquier otra persona, pero todavía hay mucho que aprender sobre lo contagiosos que son

• Algunos expertos sanitarios han afirmado que los niños no son portadores habituales del coronavirus.
• Pero un número cada vez mayor de estudios sugiere que los niños pueden transmitir el virus como cualquier otra persona.
• Investigadores en Alemania han determinado recientemente que "los niños pueden ser tan infecciosos como los adultos". Y aconsejaron que no se reabrieran las escuelas antes de tiempo.
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Ha habido mucha confusión y debate sobre el impacto del coronavirus en los niños y su papel como posibles portadores, en gran parte debido a la escasez de datos. Dado que los niños son proclives a desarrollar síntomas leves, o incluso a no tener ninguno, a menudo son excluidos de los estudios clínicos y de los datos recogidos en los centros donde se realizan las pruebas.

Algunos expertos en salud pública han tomado esto como una indicación de que los niños son menos contagiosos que los adultos.

"Los niños pequeños no están infectados y no transmiten el virus", aseguró máximo responsable del gobierno suizo en la lucha contra el COVID-19, Daniel Koch, en una conferencia de prensa el 29 de abril.

Ahora los niños suizos menores de 10 años pueden abrazar a sus abuelos, siempre que el contacto sea breve y los niños no muestren ningún síntoma de coronavirus. El país reabrió las escuelas el lunes de la semana pasada, siguiendo los pasos de países como China, Noruega, Dinamarca, Alemania y Japón.

Pero un número cada vez mayor de estudios científicos sugiere que los niños pueden transmitir el coronavirus como cualquier otra persona.

Hace poco, unos investigadores en Alemania descubrieron que "los síntomas no son un buen indicador de la infección", ya que los adultos y los niños todavía pueden excretar partículas virales cuando son asintomáticos. Los científicos tampoco han encontrado ninguna diferencia en las cargas virales (la cantidad de partículas virales liberadas en el medio ambiente) de los niños frente a los adultos.

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"En base a estos resultados, tenemos que advertir contra la reapertura indiscriminada de escuelas y guarderías en la situación actual", escribieron los investigadores alemanes. "Los niños pueden ser tan infecciosos como los adultos".

Del mismo modo, un estudio del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos ha llegado a la conclusión de que "las personas con enfermedades asintomáticas y leves, incluidos los niños, probablemente jueguen un papel en la transmisión y propagación del COVID-19".

Los niños pueden ser propensos a casos leves o asintomáticos

Los niños menores de 10 años representan alrededor del 1% de las infecciones de coronavirus diagnosticadas a nivel mundial. Pero aún no está claro si son menos propensos a contraer el virus para empezar, o si muchos de sus casos simplemente se pasan por alto porque a menudo son leves o asintomáticos.

El mayor estudio de niños con coronavirus hasta la fecha, realizado por el CDC de Estados Unidos, reveló que el 18% de los niños estudiados dieron positivo pero no reportaron síntomas. Pero ese informe sólo incluyó a niños con casos confirmados, así que las proporciones podrían estar sesgadas.

Dado que el sistema inmunológico se descontrola a medida que la persona envejece, algunos expertos creen que el sistema inmunológico pediátrico podría combatir mejor el coronavirus que el sistema inmunológico adulto. La excepción a este hallazgo, sin embargo, podrían ser los bebés: el 62% de los bebés infectados en el estudio del CDC fueron hospitalizados, el porcentaje más alto entre los diversos grupos de edad pediátrica. Algunos científicos sospechan que esto se debe a que los bebés tienen una mayor respuesta inflamatoria que los niños de otras edades, por lo que es más probable que experimenten daños en los órganos mientras sus cuerpos tratan de combatir el virus.

Los científicos también han hallado pruebas de que los niños pueden tener receptores ACE2 menos maduros —las enzimas que sirven como puertas de entrada para el coronavirus— lo que podría dificultar que el virus infecte las células de un niño.

Sin embargo, un estudio reciente publicado en The Lancet descubrió que los niños de Shenzhen (China) tenían las mismas probabilidades de infectarse con el coronavirus que los adultos: los niños menores de 10 años tenían una tasa de infección del 7,4% en comparación con el 6,6% de la población general. Por el contrario, un estudio del 80% de la población de la aldea italiana de Vó reveló que ningún niño de 10 años o menos había contraído el virus allí, aunque al menos 13 niños convivían con familiares infectados.

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Sin embargo, los científicos coinciden mayoritariamente en que un niño infectado no tiene que estar tosiendo o estornudando para ser contagioso.

"Es un pensamiento aterrador, pero todavía se puede tener y propagar el coronavirus aunque no se tengan síntomas", escribe Juan Dumois, médico de enfermedades infecciosas del Johns Hopkins All Children's Hospital

¿La baja transmisión entre los niños justifica la reapertura de los colegios?

Algunos expertos sanitarios consideran que las bajas tasas de infección de los niños son una buena razón para reabrir los colegios.

En una carta de opinión publicada el miércoles en la revista JAMA Pediatrics, dos pediatras italianos argumentaron que el cierre de escuelas puede hacer más daño que bien al "profundizar las desigualdades sociales, económicas y de salud". Los médicos señalaron "la muy baja incidencia de enfermedades sintomáticas entre los niños en edad escolar".

El gobierno holandés, que reabrió las escuelas de primaria el 11 de mayo y planea reabrir las escuelas de secundaria el 2 de junio, también informó que "los niños juegan un pequeño papel en la propagación del nuevo coronavirus". La conclusión se basó en los datos del gobierno sobre la transmisión entre 54 hogares holandeses.

Sin embargo, estudios recientes llevados a cabo en Wuhan y Shanghái descubrieron que cuando las escuelas estaban abiertas, los niños tenían aproximadamente tres veces más contactos —ya fuera en conversaciones breves personales o interacciones físicas como un apretón de manos— que los adultos. Los investigadores determinaron que el cierre de las escuelas redujo los picos de infección en estas ciudades hasta en un 60%.

"El riesgo de contraer el coronavirus es menor para los niños que están en su casa y no están expuestos a otros niños en la escuela o en la guardería", resume Dumois en la página web de la Universidad Johns Hopkins.

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Alrededor de un tercio de la transmisión del coronavirus tiene lugar en escuelas y oficinas, mientras que otro tercio ocurre en el ámbito comunitario en iglesias, bares, restaurantes, tiendas de alimentación y patios de recreo, según una investigación del Imperial College London. Sin embargo, cuando se trata de salvar vidas, los modelos del Imperial College descubrieron que el cierre de escuelas sólo previene entre el 2% y el 4% de las muertes por coronavirus.

"¿Alguno de estos estudios es definitivo? La respuesta es 'No, por supuesto que no'", explica Jeffrey Shaman, epidemiólogo de la Universidad de Columbia, al New York Times. "Abrir escuelas debido a alguna noción no investigada de que los niños no están realmente involucrados en esto, sería algo muy tonto".