Por qué no puedes estornudar mientras duermes (y cómo prevenir los estornudos a la hora de acostarse)

Los estornudos suceden a modo de reflejo o de respuesta involuntaria, por lo que a menudo parece imposible contenerlos. Tienen su propia función, ya que ayudan a tu organismo a eliminar sustancias irritantes como el polen, el polvo y los productos químicos.

¿Te has fijado en que no puedes estornudar mientras duermes? Es probable que te hayas dado cuenta si alguna vez has tenido problemas para descansar durante un resfriado fuerte.

Cuando estás dormido, tu cerebro bloquea las respuestas reflejas de tu cuerpo, como estornudar y toser. De este modo, si tu cuerpo tiene que estornudar, se despertará, tal y como explica el doctor Po-Chang Hsu, escritor médico, consultor y experto en contenido de Sleeping Ocean.

En este artículo podrás saber por qué te despiertas para estornudar y qué hacer con los estornudos nocturnos frecuentes.

¿Por qué no puedes estornudar mientras duermes?

El organismo suprime los estornudos de dos maneras diferentes, según la fase del sueño en la que se encuentre.

El sueño se divide en dos fases: el sueño sin movimientos oculares rápidos (NREM) y el sueño con movimientos oculares rápidos (REM), la fracción en la que se producen los sueños. Cada persona recorre estas fases a lo largo de toda la noche.

Durante el sueño NREM

El sueño NREM, la fase que sucede primero, se encuentra dividido en 3 etapas:

• Etapa uno: esta etapa de sueño más ligero dura de uno a 5 minutos.
• Etapa dos: en esta etapa, la frecuencia cardíaca y la temperatura descienden a medida que se sumerge en un sueño más profundo. El primer ciclo de esta etapa dura unos 25 minutos, y cada ciclo posterior dura más.
• Etapa tres: esta es la etapa más profunda del sueño, en la que resulta difícil que te despiertes. Te sentirás aturdido si sucede algo que te despierte durante esta etapa antes de que termine de una forma natural. 

Durante el sueño NREM, el sistema sensorial y reflejo de su cuerpo continúa funcionando, pero es mucho menos sensible. Esta es la razón por la que a veces puede dormir con un ruido fuerte o por la que alguien podría necesitar sacudirlo para despertarlo.

De la misma manera, las cosas que normalmente podrían desencadenar un estornudo, como el polvo o el polen en el aire, tendrán muchas más dificultades para llamar la atención de su cerebro durante el sueño NREM.

Podrías despertarte durante una de las etapas más ligeras del sueño para estornudar si el estímulo es lo suficientemente fuerte, como una ráfaga de viento que sopla polen a través de una ventana abierta, pero lo que está claro es que no puedes estornudar mientras permanezcas dormido.

Durante el sueño REM

No puedes estornudar durante el sueño REM porque un estado temporal llamado atonía motora deja tu cuerpo paralizado cuando sueñas. Básicamente, el cerebro anula la capacidad de movimiento del organismo para evitar que actúe ante lo que está sucediendo en tus sueños.

Estornudar requiere la coordinación de múltiples músculos, y dado que tus músculos no pueden funcionar cuando tu cerebro te pone en un estado de atonía motora, no es posible estornudar durante el sueño REM, anota Hsu.

¿Qué causa los estornudos nocturnos?

Un estornudo es la respuesta protectora de su cuerpo a las sustancias irritantes en su conducto nasal. Cuando algo extraño, ya sea polvo, polen o un virus, ingresa a sus fosas nasales, un estornudo sirve para deshacerse de él.

Es posible que estornudes con más frecuencia por la noche por dos razones principales.

La primera es que la posición de estar acostado aumenta el flujo de sangre a los conductos nasales. Como resultado, se produce más mucosidad, lo que aumenta la probabilidad de estornudar, detalla a Business Insider el doctor Harold Hong, director médico de New Waters Recovery.

La segunda causa radica en el ambiente o entorno para dormir. Una serie de alérgenos en el dormitorio pueden hacer que estornudes, y los culpables comunes incluyen:

• Caspa de mascota
• Polen
• Ácaros del polvo
• Moho

Cómo prevenir los estornudos nocturnos

Si no puedes conciliar el sueño por la noche debido a los estornudos frecuentes, o si se despierta con frecuencia para estornudar, es posible que esté experimentando una reacción alérgica.

Un buen primer paso podría consistir en eliminar cualquier posible desencadenante de alergias que haya en tu dormitorio.

Puedes probar con los siguientes 7 consejos:  

1. Reduce el polen en la habitación, manteniendo las ventanas cerradas, especialmente en los días con mucha presencia de gramíneas. También puedes utilizar un purificador de aire.
2. Mantén tu ropa de cama limpia: los expertos recomiendan lavar las sábanas una vez por semana y las fundas de las almohadas cada dos días con agua lo más caliente posible. También puedes considerar usar una cubierta de cama con barrera contra alergias para reducir la exposición a los alérgenos procedentes del colchón.
3. Evita que los animales con los que vives se suban a tu cama: la caspa de las mascotas en la ropa de cama puede causar irritación nasal y estornudos. Si realmente te gusta dormir con ellos, intenta preparar una cama separada para tu gato o perro.
4. Limpia con frecuencia tu dormitorio. No olvides pasar la aspiradora, quitar el polvo y limpiar las superficies una o dos veces por semana puede ayudar a reducir las partículas y la caspa que puedan provocar estornudos.
5. Trata de ducharte por la noche: un enjuague rápido antes de acostarte puede ayudar a eliminar el polvo y el polen de la piel e incluso promover un sueño más reparador.
6. Revisa si hay moho en tu casa: evalúa la presencia de moho en tu hogar, revisando visualmente las áreas oscuras y húmedas y prestando atención a cualquier olor a humedad. Si cree que tiene un problema de moho, limpia bien estas áreas y usa luego un deshumidificador.
7. Prueba una olla neti, un dispositivo para contener agua estéril que se vierte a través de las fosas nasales, o un enjuague salino antes de acostarse para limpiar los senos paranasales y reducir la irritación, anota Hong.

Si ninguno de los consejos anteriores ayuda y sigues despertándote con frecuencia para estornudar por las noches, es posible que desees conectar con un alergólogo o inmunólogo para obtener más información sobre las opciones de tratamiento.

Los médicos pueden ayudarte a identificar las posibles causas de los estornudos y recomendar tratamientos para mejorar su descanso.

Estas pueden incluir medicamentos o vacunas contra la alergia, según Hong.