Así provocó el pánico un falso rumor en WhatsApp este sábado en un banco de Londres

• Docenas de personas exigieron el sábado que se les devolviera el dinero y las joyas de sus cajas de seguridad del Metro Bank, en el noroeste de Londres, después de leer rumores falsos en WhatsApp de que el banco se iba a hundir.
• Las acciones de Metro Bank cayeron un 9%  este lunes.
• "La gente está entrando en pánico" por nada, dijo un empleado del banco a Business Insider. "No hay razón para preocuparse... la gente ha hecho una montaña de un grano de arena."
• El alboroto se limitó a una pequeña zona geográfica. La mayoría de las 67 sucursales de Metro no se vieron afectadas.
• El episodio muestra lo difícil que es contrarrestar las noticias falsas que circulan en el entorno privado y cifrado de WhatsApp.

El personal de la sucursal de Harrow del Metro Bank en el noroeste de Londres quedó desconcertado el sábado cuando la gente hacía cola en la puerta para retirar dinero de sus cuentas y retirar objetos de valor de las cajas de seguridad, temiendo que el banco se hundiera.

La escena se asemejó a una carrera al estilo de la Gran Depresión en el banco, con docenas de clientes exigiendo la devolución de su dinero y sus activos, según las fotografías proporcionadas a Business Insider por dos usuarios de Twitter que presenciaron los hechos.

Los clientes fueron víctimas de un falso rumor que se propagó en WhatsApp de que "el banco podría cerrarse o quebrar". La información era totalmente falsa. (Las cuentas bancarias del Reino Unido están aseguradas por el Banco de Inglaterra).

El episodio muestra la rapidez con la que las mentirasse pueden difundir en WhatsApp, con consecuencias en el mundo real:

• En 2018, en la India, cinco hombres fueron golpeados hasta la muerte por aldeanos que habían leído noticias que circulaban en WhatsApp de que eran secuestradores de niños.
• Desde 2017, más de 30 personas han sido asesinadas en la India por rumores falsos en WhatsApp, según el South China Morning Post. Los mensajes falsos suelen avivar el odio o incitar a la venganza contra grupos religiosos o políticos rivales.
• En México, dos hombres murieron quemados después de que una turba en Acatlán se convenciera de que eran secuestradores de niños. (Los eventos de secuestro de niños falsos son un elemento básico frecuente de las noticias falsas en WhatsApp.)

Los responsables de WhatsApp no han contestado de inmediato a la solicitud de comentarios al respecto de lo sucedido. 

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Los mensajes de WhatsApp son privados y están cifrados. Ni siquiera la empresa puede leer los mensajes que se transmiten dentro de WhatsApp. Eso hace que las noticias falsas sean imposibles de controlar y difíciles de contrarrestar.

Un empleado de Metro le ha contado a Business Insider que el incidente comenzó con rumores de que el banco se había hundido y no abriría el lunes por la mañana, y que si los clientes no recogían sus artículos de las cajas de seguridad antes del cierre el sábado, el banco los confiscaría. Los rumores eran "completamente falsos", asegura este empleado.

Otro trabajador del banco afirma:

"Somos conscientes de que en algunas sucursales hubo un aumento en las consultas sobre cajas de seguridad a raíz de rumores falsos sobre Metro Bank en aplicaciones de medios sociales y mensajería. No hay verdad en estos rumores y queremos asegurar a nuestros clientes que no hay razón para preocuparse".

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Un representante de servicio al cliente confirmó que el rumor se había extendido por WhatsApp. "Está en WhatsApp", dijo. "La gente está entrando en pánico" por nada, advirtió. "No hay razón para preocuparse... la gente ha hecho una montaña de un grano de arena."

"Parece que mucha gente tiene miedo de tener otro Northern Rock en sus manos. Sería interesante ver que hacer Metro para contrarrestar el pánico", dijo Dylan Shah, un usuario de Twitter que fotografió los eventos en Harrow. (El colapso de Northern Rock en 2007 también generó filas de clientes desesperados que sacaron su dinero).

Las acciones de Metro Bank cayeron un 9% el lunes por la mañana. Las acciones se recuperaron más tarde ese mismo día, pero siguieron bajando un 6% en el momento de redactar esta información. A primera hora del martes la cotización subía cerca de un 2%.

Las acciones de Metro Bank han caído un 85% desde el año pasado. A principios de este año, Metro dijo que había hecho una clasificación errónea de 1.700 millones de libras (unos 1.900 millones de euros) al calcular sus activos por riesgo ponderado.

La caída del lunes parece haber sido en gran medida una coincidencia, impulsada por los inversores que se muestran escépticos respecto a la última ronda de captación de capital del banco de 350 millones de libras (unos 403 millones euros).

Los rumores parecen haberse alimentado del tema no relacionado de los cambios contables de Metro. Eso tuvo como resultado consecuencias en el mundo real durante el fin de semana. Un empleado del banco dice a Business Insider que la policía contó que algunos clientes habían retirado joyas de la sucursal de Harrow sólo para ser asaltados de camino a casa.

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La fuente dice que creía que los rumores habían comenzado en el área de Slough, un suburbio al oeste de Londres. "Las consultas durante el fin de semana fueron muy localizadas en el área del oeste de Londres, y los clientes están siendo tranquilizados", asegura un portavoz del banco. El resto de las 67 ubicaciones de Metro permanecieron tranquilas.

Esta fue una típica declaración falsa que circuló en Twitter durante el fin de semana: