La aparición de una nueva variante del coronavirus en África parece el escenario catastrófico que los expertos advirtieron si las naciones ricas acaparaban las reservas de vacunas

Un médico en Sudáfrica con un traje de protección contra el COVID-19

REUTERS/Siphiwe Sibeko

  • Se ha encontrado una nueva variante del coronavirus en el sur de África. Los expertos temen que pueda ser la peor hasta ahora.
  • Los científicos habían advertido de que podría surgir una variante peligrosa si no había un acceso global a las vacunas.
  • En su día alertaron que todos los países necesitaban recibir vacunas antes de que los ricos reciban las dosis de refuerzo. Pero las naciones ricas no han escuchado.
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Mientras se producían, aprobaban y distribuían las vacunas contra el coronavirus, los expertos sanitarios advirtieron que las dosis debían llegar a todo el mundo, no sólo a los países más ricos.

Esto era necesario, señalaron, para reducir las tasas de mortalidad y enfermedades graves en las naciones más pobres, y para proteger a sus poblaciones.

También aludieron a otra razón: cuanto más se extienda el virus, más probable será que mute y dé lugar a una cepa que podría ser más peligrosa para todos, incluidos los vacunados.

Una nueva variante preocupante

Una nueva variante, apodada B.1.1.529, ha sido identificada principalmente en Botsuana y Sudáfrica, así como en Hong Kong, donde fue importada por un viajero.

Hasta ahora se ha descubierto un número relativamente pequeño de casos, pero la variante se ha extendido rápidamente, según las autoridades.

Los expertos describen B.1.1.529 como una variante preocupante, señalando su elevado número de mutaciones, lo que significa que podría reducir la eficacia de los anticuerpos, las vacunas y los tratamientos existentes.

Los científicos están tratando de averiguar si es más infecciosa, más letal o ambas cosas a la vez.

Muchos expertos ya han dicho que es la peor variante que han visto desde que comenzó la pandemia.

Cómo las variantes del coronavirus llamadas "mutantes de escape" amenazan con destruir todos nuestros avances

No está claro dónde se desarrolló la nueva variante. Podría haber sido en Sudáfrica, en Botsuana, en un país vecino o en cualquier otro lugar.

Pero ambos países tienen bajas tasas de vacunación, y han denunciado la dificultad de conseguir dosis, incluso acusando a las naciones ricas de acaparar las reservas de vacunas.

Hasta el jueves, el 23,51% de los habitantes de Sudáfrica y el 19,58% de los de Botsuana estaban completamente vacunados, informó los datos de Our World in Data.

Vacunación en Botsuana y Sudáfrica

OurWorldinData

Esto significa que el escenario de pesadilla podría estar llegando tal y como han venido advirtiendo los expertos.

Los expertos lo advirtieron durante meses

La Organización Mundial de la Salud ha instado repetidamente a los países más ricos a compartir o comprar menos dosis de vacunas, y a asegurarse de que las naciones más pobres tengan sus primeras dosis antes de distribuir las vacunas de refuerzo.

Pero esos países no han hecho caso.

Los expertos de la OMS han señalado que esta distribución generalizada de las vacunas es necesaria, en parte, para impedir la aparición de nuevas y peligrosas variantes. La Dra. Soumya Swaminathan, jefa científica de la OMS, manifestó en agosto que tenía "miedo" de que las campañas de refuerzo "sólo conduzcan a más variantes".

Otros expertos llevan meses advirtiendo del mismo escenario.

"Es importante que nosotros no acaparemos las dosis, que no nos estemos reservando dosis por si dentro de un año las necesitamos. Para dentro de un año ya compraremos. Es mejor que de aquí a dentro de un año no las dejemos caducar en nuestras neveras, sino que se puedan repartir por el resto del mundo", advertía en una entrevista con Business Insider España Margarita del Val, viróloga del CSIC.

Según la experta, uno de los principales problemas que rondan a estas poblaciones es que "lo que pasa es que lo que está ocurriendo en África se desconoce". 

"Hay muy poco diagnóstico, muy poco control, hay muchos sitios en los cuales hay poco registro de la población", describe. 

No obstante, del Val cree que las variantes pueden ser una preocupación, pero que el coronavirus se terminará comportando como el resto de patógenos de la misma familia que "no han sido capaces de generar variantes que escapen" a la respuesta inmunitaria aunque se sigan propagando. 

"La infección natural proporciona una inmunidad muy amplia. No muy potente, sino muy amplia. Las variantes tienen que luchar cada vez contra una memoria más amplia y es muy difícil escaparse de esa", explicita la experta. 

Ken Shadlen, profesor de estudios sobre el desarrollo en la London School of Economics and Political Science, explicó a Business Insider en marzo que si la desigualdad en las vacunas a nivel mundial persistía, iba a "socavar potencialmente los beneficios para la salud de todo lo que estamos haciendo con los confinamientos y las vacunas".

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Señaló además que no era inevitable que surgiera una variante que escapara a las vacunas si el virus seguía propagándose, pero que "habría que tener mucha confianza para creer que no fuera a hacerlo en caso de seguir propagándose". 

El Dr. Michael Osterholm, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota que asesoró a Joe Biden sobre el COVID-19 durante su transición presidencial, expresó las mismas preocupaciones a Business Insider en marzo.

Aseguró que los esfuerzos para acabar con la pandemia serían difíciles si se producía una "transmisión en gran medida incontrolada en los países de ingresos bajos y medios", incluso si las naciones más ricas del mundo habían realizado una vacunación generalizada.

Países como el Reino Unido y Alemania están restringiendo los viajes desde varias naciones africanas en un intento de detener la propagación de la nueva variante.

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