La nueva variante ómicron sacude al mundo en apenas una semana: los próximos días serán clave para Europa y España tras detectar los primeros casos

En menos de una semana, la nueva variante del coronavirus ómicron ha puesto en alerta a todo el mundo por sus peculiares características, que sugieren un mayor riesgo de reinfección y una alta capacidad de transmisión, si bien los próximos días y semanas serán clave para conocer su verdadero alcance. 

Esta vez, sin embargo, el mundo parece haber aprendido de la pandemia y está respondiendo con rapidez.

El martes 23, Tulio de Oliveira, director del Centro de Respuesta Epidémica e Innovación de Sudáfrica, ya intuía que estaba "pasando algo". "Han encontrado una variante que nunca habían visto antes", comentó a un colega virólogo, según informa The Wall Street Journal (WSJ).

Ese mismo día, Tom Peacock, virólogo del Imperial College de Londres, publicaba detalles sobre esta cepa (B.1.1.529), a la que recomendaba monitorizar, especialmente porque su "cantidad increíblemente alta de mutaciones de pico sugieren que esto podría ser una preocupación real", advertía.

El jueves 25, De Oliveira notificaba el hallazgo al presidente sudafricano y tanto el país como los científicos lo anunciaban al mundo. 

Si el miércoles 24 la OMS la tenía en su lista de variantes en seguimiento, el viernes 26 ya la había catalogado como variante de preocupación (VOC, por sus siglas en inglés), la categoría de alerta máxima en la que se encuentran otras como alfa, beta, gamma y delta, la dominante a nivel mundial. Nunca antes una variante había pasado tan rápido de la primera detección a ser VOC.

Mientas, otros actores se han puesto en movimiento: los fabricantes de vacunas (Pfizer, Moderna y Janssen) están trabajando en el desarrollo de una dosis actualizada, que podría llegar en un plazo desde 2 semanas hasta principios de 2022, y los países han ido suspendiendo los vuelos con las naciones del sur de África, incluidos los europeos y España (en una decisión criticada, pues golpea a países pobres ya afectados por la escasez de dosis, debido a la brecha mundial frente a los ricos).

La velocidad de expansión de ómicron: dudas y amenazas

La nueva variante ómicron, sin embargo, también ha actuado con rapidez. Tom Peacok hablaba el pasado día 23 de 4 casos, que aumentaban a primero a 10 y luego se convertían en 50 en un par de días. 

Consultada este lunes 29 por la tarde, la plataforma de seguimiento de variantes del coronavirus Gisaid recoge 114 casos solo en Sudáfrica, el país con más presencia de ómnicron con mucha diferencia, seguido por los 19 de Botsuana. 

Esta lista incluye 12 países, pero la cuenta es mayor: España ha anunciado este jueves la presencia de ómicron en el país, The Wall Street añade a Dinamarca a partir de la cobertura de los medios e informes locales y otros gobiernos están pendientes de confirmarlo.

De ómicron conciernen sus 32 mutaciones en la proteína de pico (la parte del virus que utilizan la mayoría de las vacunas para preparar al sistema inmunitario humano contra el COVID-19), "algunas de las cuales son preocupantes y pueden estar asociadas con el potencial de escape inmunológico y una mayor transmisibilidad", informa la OMS.

Sin embargo, aún plantea varias incertidumbres, entre las que destacan su grado de transmisibilidad, la eficacia de las vacunas para proteger frente a esta y si presenta un perfil de gravedad diferente, enumera la organización. Se espera que las investigaciones aporten más información en el plazo de 1 o 2 semanas.

Otra señal especialmente reveladora del potencial de transmisibilidad de ómicron se halla en la historia de los 2 hombres contagiados en Hong Kong, a partir de que uno de ellos regresase de un viaje de Sudáfrica. 

Los genomas de las 2 muestras eran tan parecidos que uno había cogido claramente el virus del otro, explica Yuen Kwok-yung, profesor de enfermedades infecciosas de la Universidad de Hong Kong que asesora al gobierno de la ciudad respecto a la pandemia del COVID-19, recoge WSJ.

No obstante, las oportunidades para que esto sucediese fueron casi nulas: las cámaras mostraron que no se habían encontrado, no abrieron sus puertas al mismo tiempo, no compartieron objetos y entraron en contacto con personal del hotel con equipo de protección completo. 

La explicación más probable a la que se apunta es que el aire de la habitación de uno llegase a través del pasillo hasta la del otro a través de la apertura de una puerta.

La conclusión provisional de Yuen Kwok-yung con base en esto y en otros casos de transmisión en hoteles y en cuarentena en Hong Kong es que ómicron es altamente transmisible, potencialmente más que la variante delta.

La nueva variante ómicron en Europa y España

Sudáfrica, y sobre todo la provincia de Gauteng, darán pistas sobre la evolución de ómicron y cómo afecta al cuerpo humano en un entorno mayoritariamente sin vacunar: una cuarta parte de los 60 millones de habitantes del país tienen la pauta completa.

En el otro extremo aparece el baremo de Europa, con un 67% de población vacunada. En el continente son por ahora al menos 8 los países que han detectado algún caso de la nueva variante ómicron: España, Bélgica, Reino Unido, Alemania, República Checa, Italia, Países Bajos y Dinamarca. 

Sin embargo, podrían ser 10 o más: Francia está pendiente de confirmación, y Portugal parece haberse sumado este lunes 29, después de que unas pruebas preliminares hayan sugerido "fuertemente" que "los 13 casos asociados a los jugadores del [equipo de fútbol] Belenenses SAD están relacionados con la variante de preocupación ómicron", según un comunicado del Instituto Ricardo Jorge.

Quien ya lo ha asegurado es España, a través del Ministerio de Sanidad: "En España se ha confirmado un caso en un viajero procedente de Sudáfrica mediante secuenciación el día 29 de noviembre", recoge en su último informe sobre la situación epidemiológica de las variantes del coronavirus.

Se trata del primer caso de la variante ómicron detectado en España. Este que ha sido hallado en Madrid, en el Hospital Gregorio Marañón, informa El País.

En su informe, Sanidad hace mención por primera vez a ómicron, cepa de la que "está todavía pendiente determinar" su impacto "en las características y la dinámica de transmisión de esta enfermedad".

"Esta variante presenta más de 30 mutaciones en el gen de la espícula (15 de ellas en el dominio de unión al receptor) además de numerosas mutaciones en otras regiones del genoma. Muchas de estas mutaciones estaban presentes en variantes ya detectadas previamente y varias se han relacionado con un aumento de la transmisibilidad o con un cierto grado de escape a la respuesta inmune", añade.

Además, antes de confirmar su presencia en el país, España ya había endurecido las medidas de control sanitario a los viajeros y establecido una cuarentena obligatoria para quienes vuelen desde Sudáfrica, Botsuana, Eswatini, Lesotho, Mozambique, Namibia y Zimbabue.

También advertía de la situación en una resolución en el BOE: "En los últimos días se ha detectado un incremento significativo del número de casos de COVID-19 en una provincia de la República de Sudáfrica, que ha llevado a la identificación de una nueva variante que presenta numerosas mutaciones relacionadas con un posible aumento en la transmisibilidad y en la disminución de la capacidad de neutralización por parte de los anticuerpos".

Finalmente, el epidemiólogo y consejero de Salud del Gobierno de Cataluña, Josep Maria Argimon, ha asegurado por la mañana de este lunes que, si bien en la región no se han encontrado casos por ahora, es "cuestión de días" que pueda ocurrir.