Nuevos mapas revelan detalles sobre el tamaño y la forma de Zealandia, el octavo continente perdido de la Tierra que desapareció bajo el Océano Pacífico
- Los científicos confirmaron la existencia de un octavo continente, llamado Zealandia, situado bajo Nueva Zelanda y el océano circundante en 2017.
- Debido a que el 94% de los 5 millones de kilómetros cuadrados del continente están bajo el agua, crear un mapa del mismo es todo un desafío.
- Los investigadores acaban de lanzar mapas que muestran a Zealandia con detalles sin precedentes, revelando su forma y cómo se originó hace millones de años.
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Bajo de las olas del Pacífico sur, a un kilómetro de profundidad, se encuentra el octavo continente perdido.
Los científicos confirmaron que la masa de tierra sumergida, llamada Zealandia, era un continente propio en 2017. Pero hasta ahora no habían podido rastrear sus dimensiones al completo.
El pasado lunes, investigadores de GNS Science en Nueva Zelanda anunciaron que habían mapeado la forma y el tamaño del continente con detalles sin precedentes. Además, crearon un mapa interactivo en su web para que los usuarios pudieran explorar virtualmente el continente.
"Hemos hecho estos mapas para proporcionar una imagen precisa, completa y actualizada de la geología de la zona de Nueva Zelanda y el Pacífico sudoeste", cuenta Nick Mortimer, quien ha dirigido el proyecto, en una comparecencia.
Mortimer y sus compañeros han cartografiado la batimetría que rodea a Zealandia, así como la forma y profundidad del fondo del océano. También han estudiado su perfil tectónico, que muestra dónde está la masa de tierra a través de los límites de las placas tectónicas.
Los mapas revelan nueva información acerca de la formación de Zealandia, antes de que se sumergiera bajo el agua hace millones de años.
Un continente submarino de más de 5 millones de kilómetros cuadrados
El área de Zealandia tiene más de 5 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente la mitad del tamaño de Australia.
Sin embargo, solo el 6% del continente está sobre el nivel del mar. Esa parte sustenta las islas norte y sur de Nueva Zelanda y la isla de Nueva Caledonia. El resto está bajo el agua, lo que hace que Zealandia sea muy difícil de estudiar.
Para comprender mejor el continente sumergido, Mortimer y su equipo han cartografiado tanto Zealandia, como el fondo del océano que se encuentra a su alrededor. El mapa batimétrico que han creado (imagen de abajo) muestra la altura de elevación máxima de las montañas y la cresta del continente hacia la superficie del agua.
También representa las costas, los límites territoriales y los nombres de las principales características submarinas. El mapa es parte de unainiciativa global para tener mapeado todo el fondo oceánico del planeta en 2030.
El segundo mapa que han elaborado los científicos del GNS (imagen de abajo) revela los tipos de corteza que conforman el continente submarino, la antigüedad de esa corteza y las fallas importantes. La corteza continental, el tipo de corteza terrestre más antigua y gruesa que forma masas de tierra, se muestra en rojo, naranja, amarillo y marrón. La corteza oceánica, que generalmente es más joven, es de color azul. Los triángulos rojos revelan dónde están situados los volcanes.
Este plano también expone dónde se encuentra Zealandia a través de varias placas tectónicas, cuáles de esas placas están siendo empujadas debajo de la otra en un proceso conocido como subducción, y cómo de rápido está ocurriendo ese movimiento.
Estudiar las placas tectónicas que sustentan a Zealandia podría revelar pistas sobre cómo se formó el continente.
Los orígenes de Zealandia, hace 85 millones de años
El concepto de Zealandia tiene 25 años. El geofísico Bruce Luyendyk acuñó el término en 1995.
Luyendyk ha explicado a Business Insider que nunca tuvo la intención de que el término describiera un nuevo continente. Más bien, el nombre originalmente se refería a Nueva Zelanda y una colección de trozos de corteza sumergidos que rompieron el antiguo supercontinente, Gondwana, hace unos 85 millones de años.
"La razón por la que se me ocurrió este término es por conveniencia", cuenta Luyendyk. "Cuando miras a Gondwana ves que son piezas de lo mismo. Entonces pensé: '¿Por qué sigo llamando a esta colección de trozos de tierra como si fuesen cosas diferentes?'"
Gondwana se formó cuando el antiguo supercontinente de la Tierra, Pangea, se dividió en dos fragmentos. Laurasia, en el norte, se convirtió en Europa, Asia y América del Norte. Gondwana, en el sur, se dispersó para formar el África moderna, la Antártida, América del Sur y Australia.
Las fuerzas geológicas continuaron reorganizando estas masas de tierra, y Zealandia fue quedando bajo las olas hace entre 30 y 50 millones de años, después de que se rompiera Gondwana, cuando la placa tectónica más grande, la Placa del Pacífico, se subdujo lentamente debajo de ella.
Estos mapas muestran que Zealandia es un continente como los otros 7
Hasta 2017, Zealandia estaba clasificada como un microcontinente, como la isla de Madagascar. Pero según Mortimer, Zealandia cumple todos los requisitos para nombrarla continente: tiene límites claramente definidos, ocupa un área mayor de 1 millón de kilómetros cuadrados, se eleva por encima de la corteza oceánica circundante y tiene una corteza continental más gruesa que la corteza oceánica.
Por lo tanto, estos nuevos mapas ofrecen una evidencia mayor de que esa masa terrestre, y a la vez submarina, debería considerarse el octavo continente, agrega Mortimer.
"Si pudiéramos desconectar los océanos del mundo, estaría bastante claro que Zealandia destacaría", ha explicado a Science News en 2017. "Si no fuera por el nivel del océano, hace mucho tiempo habríamos reconocido Zealandia por lo que era: un continente".
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