Un ordenador que no se enciende desde 2009 podría ser la única forma de reparar el telescopio espacial Hubble de la NASA

La NASA aún no ha descubierto qué obligó a desconectar su telescopio espacial Hubble hace más de una semana. La computadora de carga útil del telescopio dejó de funcionar repentinamente el 13 de junio, lo que hizo que los ingenieros de la NASA se esforzaran por resolver el problema. 

Esa computadora, construida en la década de 1980, es como el cerebro del Hubble: controla y monitorea todos los instrumentos científicos de la nave espacial. Así que el telescopio ha entrado en un "modo seguro" similar a la hibernación, mientras la NASA soluciona los problemas.

La agencia ha hecho 3 intentos para que el ordenador del Hubble vuelva a funcionar, en vano. Si la NASA no puede solucionar el problema, el telescopio debería poder cambiar a hardware en su computadora de carga útil de respaldo, pero este no se ha encendido desde que los astronautas lo instalaron en 2009. La NASA tardaría varios días en hacerlo operativo para la ciencia después de tal cambio.

Hubble, el 'el telescopio de la gente', cumple 30 años: ha aparecido en más de 17.000 artículos científicos y ha obtenido más de 900.000 observaciones

Hubble, que se puso en órbita alrededor de la Tierra en 1990, es el telescopio espacial más poderoso del mundo. Ha captado imágenes de los nacimientos y muertes de estrellas, ha descubierto nuevas lunas alrededor de Plutón y ha rastreado 2 objetos interestelares mientras atravesaban nuestro sistema solar. 

Las observaciones del Hubble han permitido a los astrónomos calcular la edad y la expansión del universo, así como observar las galaxias formadas poco después del Big Bang.

Pero el Hubble está envejeciendo. Ninguna de sus partes ha sido mejorada o reemplazada desde la última misión de astronautas para reparar el telescopio en 2009.

En marzo, un error de software también llevó al telescopio a modo seguro. Pero en ese caso, la NASA solucionó el problema en una semana. Ahora, con este nuevo y misterioso error, la NASA ha estado luchando para que el observatorio en órbita terrestre vuelva a estar en línea durante 10 días.

Pero Paul Hertz, director de astrofísica de la NASA, le explicó a NPR que la sincronización puede atribuirse principalmente a "la ineficiencia de tratar de arreglar algo que está orbitando a 643 kilómetros sobre su cabeza en lugar de en su laboratorio".

"Si este ordenador estuviera en el laboratorio, estaríamos conectando monitores y probando las entradas y salidas en todo el lugar, y seríamos muy rápidos en diagnosticarlo", aseguró.

Un portavoz de la NASA dijo a Business Insider que "hay muchas redundancias disponibles para el equipo que aún no se han probado, y es muy probable que una de ellas funcione".

"El Hubble es una de las misiones astrofísicas más importantes de la NASA. Ha estado operando durante más de 31 años, y la NASA tiene la esperanza de que dure muchos años más", comentó el portavoz. "Desde la perspectiva del valor del Hubble para la comunidad científica, sigue siendo el telescopio más poderoso disponible, por lo que la edad no es un factor decisivo".

Un error informático llevó a la NASA por el camino equivocado la semana pasada

La NASA intentó, y falló, reiniciar la computadora de carga útil que funcionaba mal el 14 de junio, el día después de que el Hubble se desconectara. Los datos iniciales apuntaban a un módulo de memoria de computadora que se estaba degradando como la causa potencial del problema. Entonces, el equipo de Hubble intentó cambiar a uno de los 3 módulos de respaldo a bordo del telescopio, pero el comando para iniciar el nuevo módulo no funcionó.

El jueves, el equipo de Hubble volvió a intentar poner en línea tanto el módulo actual como la copia de seguridad. Ambos intentos fallaron.

Desde entonces, diversas pruebas han revelado que los problemas de memoria eran un síntoma del problema real, que la NASA aún no ha identificado.

Ahora, el equipo del Hubble cree que el problema está relacionado con el módulo de procesamiento central de la computadora. La NASA publicó en su blog el martes que el culpable más probable es el módulo en sí o algún hardware de interfaz que ayuda al módulo a comunicarse con otras partes del telescopio.

"El equipo está diseñando pruebas que se ejecutarán en los próximos días para intentar aislar aún más el problema e identificar una solución potencial", confirmó el blog de la NASA. 

Si eso no funciona, el equipo del Hubble está preparado para cambiar a la computadora de respaldo, que también fue diseñada en la década de 1980 y ha estado inactiva en órbita durante 12 años.

"Son computadoras muy primitivas en comparación con lo que hay en un móvil", añadió Hertz a NPR. "El problema es que no podemos tocarlo ni verlo".