El ordenador de reserva del telescopio espacial Hubble también falla, lo que plantea nuevas preguntas sobre lo que ha salido mal

La NASA lleva casi dos semanas intentando averiguar qué le pasa al telescopio espacial Hubble, pero el misterio acaba de volverse más profundo.

El Hubble, puesto en órbita en 1990, es el telescopio espacial más potente del mundo. Ha captado imágenes del nacimiento y la muerte de las estrellas, ha descubierto nuevas lunas alrededor de Plutón y ha seguido a dos objetos interestelares mientras atravesaban nuestro sistema solar. Las observaciones del Hubble han permitido a los astrónomos calcular la edad y la expansión del universo y observar las galaxias formadas poco después del Big Bang.

Sin embargo, el observatorio en órbita terrestre lleva 12 días sin realizar ningún trabajo científico. El ordenador de carga útil del telescopio —una máquina de los años 80 que controla y supervisa todos los instrumentos científicos de la nave— dejó de funcionar repentinamente el 13 de junio. 

El equipo del Hubble de la NASA ha estado solucionando los problemas desde entonces, pero con la idea de que, incluso si no podían arreglar el ordenador, siempre podrían cambiar al ordenador de carga útil de reserva del Hubble.

Esta semana, sin embargo, la NASA ha descubierto que el ordenador de reserva también fallaba, por lo que ahora está buscando una nueva explicación para los misteriosos problemas del Hubble.

El Hubble ha llevado a la NASA a una sucesión de fallos técnicos

La NASA intentó primero —sin éxito— reiniciar el ordenador de carga útil. Entonces el equipo dirigió su atención al módulo de memoria que se ha ido degradando, ya que estaba registrando errores. El equipo del Hubble pensó que esa podría ser la raíz del problema, pero tampoco hubo suerte: tanto el módulo de memoria como uno de sus tres respaldos no funcionaban, lo que indicaba que el origen del problema estaba en otro lado.

Así, el equipo ha comenzado a realizar pruebas de diagnóstico en otras partes del ordenador de carga útil esta semana. También han decidido encender el ordenador de carga útil de reserva, que no se ha utilizado desde que los astronautas lo instalaron en el telescopio en 2009, pero el nuevo ordenador ha mostrado los mismos errores, en el mismo hardware, que el original.

Eso indica que, después de todo, el ordenador de carga útil puede no ser el problema, y que este se encuentre probablemente en otro sistema, aún más arriba en la cadena.

"Dado que es muy poco probable que todos los elementos de hardware individuales tengan un problema, el equipo está buscando ahora otro hardware como posible culpable", ha explicado la NASA en una publicación este viernes.

El equipo del Hubble cree ahora que el culpable podría ser un módulo que ayuda a enviar órdenes a los instrumentos científicos del telescopio y a preparar los datos de esos instrumentos para transmitirlos a la Tierra. Este módulo se llama Unidad de Comando/Formateador de Datos Científicos (CU/SDF, por sus siglas en inglés).

Según la NASA, el problema también podría deberse a un regulador de potencia defectuoso. Si el regulador está enviando los voltajes incorrectos al hardware del Hubble, eso podría explicar los problemas generalizados.

La NASA tiene previsto seguir evaluando otras partes del telescopio a lo largo de la próxima semana, según la actualización de la agencia. Si parece que el CU/SDF o el regulador de potencia son la causa del problema, el equipo planea cambiar a sus respectivas piezas de reserva (el Hubble tiene muchas de ellas, pues la NASA ya no dispone de naves espaciales que puedan llevar astronautas hasta él para sustituir las piezas defectuosas).

Aunque el Hubble tiene 31 años, en los últimos ha realizado más trabajos científicos que nunca, y la NASA espera que el telescopio siga funcionando hasta bien entrada la década de 2020.

"El Hubble es una de las misiones astrofísicas más importantes de la NASA. Lleva operando más de 31 años y la NASA tiene la esperanza de que dure muchos años más", ha declarado un portavoz de la NASA a Business Insider a principios de esta semana. 

"Desde la perspectiva del valor del Hubble para la comunidad científica, sigue siendo el telescopio más potente disponible, por lo que la edad no es un factor de decisión", añade.