El futuro pasa por el laboratorio: ya se está cultivando carne, madera, órganos, células madre y mucho más

Parece cosa de ciencia ficción, pero los avances tecnológicos están dejando claro que prácticamente cualquier cosa que se te pase por la cabeza puede ser creada en un laboratorio.

Todavía queda mucho tiempo para que esto ocurra de manera natural, pero poco a poco se está viendo como elementos como carne, coches, órganos, sangre e incluso madera se están cultivando y creando en condiciones de laboratorio. 

Una pieza de New Atlasexplica como cientos de objetos de todo tipo se están creando de manera artificial y ya hay ejemplos de todo este avance en aplicaciones en el mundo real y que, como es lógico, podrían ayudar a crear una economía más sostenible y más respetuosa con el medio ambiente. 

Alimentación

Para que te hagas una idea, más de la mitad de la tierra agrícola está ocupada por la producción de carne y para tratar de reducir el impacto medioambiental, los investigadores han puesto el foco en la carne cultivada en el laboratorio. 

Hace años era algo propio de novelas de ciencia ficción, pero en 2018, la compañía israelí Aleph Farms presentó el primer bistec cultivado por completo en laboratorio. Ahora se espera que su pollo de laboratorio llegue a los estantes de los supermercados en los próximos meses. 

La compañía asegura que es capaz de producir más de 1.000 libras de pollo cultivado en un solo día. 

Por otro lado, la compañía Perfect Day está desarrollando una leche sin animales prácticamente idéntica a la leche de vaca utilizando hongos diseñados para producir las proteínas e incluso el sabor de la bebida. Por su parte, Imagindairy hace lo propio a partir de bioingeniería. 

Industria

Desde hace más de medio siglo, los científicos han logrado reproducir diamantes que son química y físicamente idénticos a los encontrados de manera natural, pero en su momento no fueron vistos con buenos ojos a pesar de que son más baratos y pueden borrar por completo las preocupaciones ambientales y éticas de la industria minera. 

Todo esto ha ido cambiando. En 2018, el gigante de joyería De Beers lanzó una línea completa de diamantes cultivados en laboratorio. En 2021, Pandora anunció que ya no vendería más diamantes extraídos. 

Otro elemento clave que está presente en nuestras vidas es la madera, pero, ¿Se puede crear en un laboratorio? Un proyecto reciente dirigido por un estudiante de doctorado del MIT sugiere esta posibilidad.  

A través de células vegetales vivas, los científicos desarrollaron una forma de convertir esas células en estructuras similares a la madera. Además, utilizaron matriz de gel para guiar la forma del crecimiento celular y varias hormonas para regular la producción de lignina. ¿El resultado? Un material similar que podría lograr en el futuro crear mesas, sillas, puertas, papel y mucho más. 

Por último, en el sector de la automoción sigue sonando a ciencia ficción, pero el proyecto que presentó Mercedes con su ambicioso BIOME en 2010 da una idea de hacia dónde puede dirigirse. 

"El interior del BIOME crece a partir del ADN de la estrella de Mercedes en la parte delantera del vehículo, mientras que el exterior crece a partir de la estrella en la parte trasera", explicó Mercedes-Benz al lanzar el concepto. 

"Para adaptarse a los requisitos específicos del cliente, la estrella de Mercedes está diseñada genéticamente en cada caso, y el vehículo crece cuando el código genético se combina con la cápsula de semillas. Las ruedas se cultivan a partir de cuatro semillas distintas".

Salud

Desde hace años, los científicos han logrado convertir células madre en una gran variedad de células maduras, pero los glóbulos de laboratorio ha sido algo mucho más desafiante. 

Sin embargo, los avances científicos han mostrado nuevas técnicas que permiten convertir células madre pluripotentes humanas en células madre sanguíneas. 

Esto no quiere decir que tener sangre cultivada en laboratorio sea una realidad, pero sí que dicta el camino correcto. 

Y algo similar está ocurriendo con los órganos. Los científicos han dado el primer paso para crear órganos humanos de tamaño completo en un laboratorio como corazones, pulmones e incluso cerebros. 

En 2020, varios investigadores de Reino Unido mostraron un innovador sistema de vanguardia de bioingeniería capaz de hacer crecer un timo humano funcional de tamaño completo solo a partir de células madre.