De la fuga en un laboratorio de Wuhan al salto natural desde los murciélagos: pruebas de cada teoría sobre el origen del coronavirus

Instituo de virología de Wuhan

Hector Retamal/AFP via Getty

  • La idea de que el coronavirus se filtró desde un laboratorio de Wuhan no ha sido desmentida, aunque un informe de la OMS ha señalado que es extremadamente improbable.
  • El virus probablemente saltó a las personas desde los animales.
  • A continuación tienes un desglose de las pruebas que sostienen la teoría de que el coronavirus salió del laboratorio y todas las evidencias que apuntan a un contagio natural desde los animales.
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Es la teoría que se niega a morir: ¿podría el coronavirus haberse filtrado de un laboratorio de Wuhan?

Mientras el misterio del origen del virus siga sin resolverse, la pregunta persistirá. Los líderes mundiales en materia de salud pública están reclamando con cada vez mayor frecuencia que se investigue más a fondo esta posibilidad.

Entre ellos se encuentran Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, y Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud. Aunque una investigación de la OMS de un mes de duración en Wuhan concluyó que lo más probable es que el coronavirus haya pasado a las personas desde los animales —posiblemente desde las granjas de animales salvajes— el grupo no encontró ninguna prueba definitiva de ello. Tampoco pudieron descartar la fuga del laboratorio.

Por eso Tedros dijo en marzo que "no cree que esta evaluación fuera lo suficientemente profunda".

Fauci, por su parte, he explicado recientemente durante una audiencia en el Senado estadounidense que "ciertamente existe la posibilidad" de que la pandemia se iniciara debido a un accidente de laboratorio.

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El exdirector de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos, Scott Gottlieb, también ha dicho que existen algunas pruebas circunstanciales que favorecen la teoría de la fuga del virus del laboratorio, al igual que Robert Redfield, exdirector de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU.

A continuación tienes todo lo que debes saber sobre cada una de las teorías —una fuga procedente de un laboratorio y contagio natural de los animales— y las principales pruebas que apoyan cada una de ellas.

La hipótesis de la fuga de laboratorio

18 científicos de Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y Suiza han publicado recientemente una carta en la que afirman que la teoría de la fuga de laboratorio sigue siendo viable.

Las preguntas sobre una fuga de este tipo se centran generalmente en el Instituto de Virología de Wuhan (WIV), un laboratorio de bioseguridad de alto nivel donde algunos científicos habían estado estudiando los coronavirus antes de la pandemia. Wuhan, por supuesto, es la ciudad donde las autoridades informaron del primer grupo de casos de COVID-19. A continuación tienes las principales razones por las que se cree que el virus podría haber salido del laboratorio.

Instituo de virología de Wuhan

Hector Retamal/AFP via Getty

El Instituto de Virología de Wuhan investigaba los coronavirus antes de la pandemia

Los científicos del Instituto de Virología de Wuhan investigan enfermedades infecciosas, recogiendo, almacenando y analizando genéticamente muestras de los patógenos más peligrosos e infecciosos conocidos por la humanidad. El instituto cuenta con un laboratorio de nivel 4 de bioseguridad, uno de las pocas docenas que existen en el mundo con ese nivel.

Peter Ben Embarek, científico de la OMS especializado en enfermedades animales, formó parte del equipo que investigó el instituto en enero. Dice que es natural especular sobre un vínculo, especialmente teniendo en cuenta que el WIV se trasladó a una nueva ubicación a principios de diciembre de 2019, que resulta estar a pocos kilómetros del mercado de animales vivos de Huanan.

El primer grupo de casos de coronavirus en Wuhan se relacionó con el mercado, pero resultó que simplemente había sido el escenario de uno de los primeros eventos de superpropagación dle virus.

"Incluso el personal de estos laboratorios nos dijo que esa fue su primera reacción cuando se enteraron de esta nueva enfermedad, este coronavirus: 'Esto es algo que sale de nuestros laboratorios'", reconoció Ben Embarek en marzo.

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Pero después de investigar esa posibilidad, el personal del WIV dijo que no detectó ninguna prueba de que las muestras del nuevo coronavirus hubieran sido almacenadas en el instituto antes de diciembre de 2019. 

Los registros revisados por la OMS no indicaban que ningún virus estrechamente relacionado con el nuevo coronavirus se hubiera guardado en ningún laboratorio chino antes de ese mes. Los registros tampoco mostraban ningún virus que, al combinarse, pudiera haber producido el nuevo coronavirus.

Pero el equipo de Embarek también reconoce que no se les dio acceso completo a los datos del instituto de Wuhan.

Los investigadores de la OMS no pudieron realizar una auditoría completa de los laboratorios

Miembros de la OMS investigando en Wuhan

Hector Retamal/AFP via Getty

Embarek advierte que tanto él como el resto de los investigadores no pudieron realizar una auditoría completa del WIV. El equipo de la OMS sólo pasó unas horas en el instituto, lo que no es tiempo suficiente para revisar los archivos, las bases de datos o los inventarios de los congeladores. El personal del instituto tampoco compartió todos sus archivos ni registros de seguridad.

Por eso Tedros ha dicho que no cree que esa evaluación "fuera lo suficientemente profunda".

Tanto él, en su cargo como director de la OMS, como Anthony Fauci —homólogo de Fernando Simón en Estados Unidos— y muchos otros expertos siguen reclamando una investigación completa del laboratorio.

Sin embargo, Joanna Mazet, una epidemióloga de la Universidad de California en Davis que ha trabajado directamente con los investigadores del WIV —incluyendo uno de sus destacados virólogos, Shi Zhengli— asegura a Business Insider que los registros del laboratorio son irreprochables. 

"Está absolutamente segura de que nunca había identificado este virus antes de que se produjera el brote", explica Mazet a Business Insider, refiriéndose al trabajo de Shi.  

Los miembros del personal del WIV enfermaron con síntomas "similares a los del COVID" en noviembre de 2019

Un informe descubierto por The Wall Street Journal revela que 3 empleados del WIV enfermaron y fueron hospitalizados más de un mes antes de que los expertos identificaran los primeros casos de COVID-19 en Wuhan. El informe —que un funcionario de inteligencia dijo que carecía de suficiente corroboración— sostiene que los síntomas de los trabajadores eran "consistentes tanto con el COVID-19 como con la enfermedad estacional común".

Según la viróloga Marion Koopmans, el equipo de la OMS estaba al tanto de que algunos empleados del WIV habían enfermado en otoño de 2019. Habían atribuido los incidentes a la gripe común porque las muestras de sangre tomadas al personal del WIV en los meses previos a la pandemia dieron todas ellas un resultado negativo para los anticuerpos del coronavirus. 

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(Estas muestras se toman de forma rutinaria a los trabajadores del laboratorio de bioseguridad para controlar su salud).

El coronavirus es fácilmente transmisible entre humanos

Por lo general, un nuevo virus tarda en adaptarse para poder propagarse fácilmente de persona a persona.

Por ello, personas como Redfield señalan la naturaleza altamente infecciosa del coronavirus como prueba de que puede ser un producto de la investigación. En este tipo de trabajo, los científicos modifican los virus con el objetivo de hacer que los patógenos sean más transmisibles o más mortíferos para averiguar cómo detener futuras pandemias.

"No creo que esto haya llegado de alguna manera de un murciélago a un humano, y al llegar al humano se haya convertido en uno de los virus más infecciosos que conocemos en la historia de la humanidad en cuanto a la transmisión de persona a persona", dijo Redfield a CNNen marzo.

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Pero Fauci dijo ese mismo mes que es más probable que el coronavirus se volviera eficaz a la hora de saltar entre personas mientras se propagaba "por debajo del radar" en China a finales de 2019. La creciente evidencia sugiere que el COVID-19 se fue propagando durante varias semanas, si no meses, antes de que se informaran los primeros casos.

Eso permitió que el virus "estuviera bastante bien adaptado cuando fue detectado por primera vez", dijo Fauci. 

Las fugas de los laboratorios existen, y la inteligencia estadounidense sugirió que el WIV tenía un protocolo de seguridad deficiente

Miembros de la OMS llegan a Wuhan para investigar

AP Photo/Ng Han Guan

Hace 3 años, los funcionarios estadounidenses que visitaron Wuhan enviaron un par de documentos al Departamento de Estado de EEUU advirtiendo de las inadecuadas medidas de seguridad del laboratorio. Sin embargo, el instituto al parecer realizó cambios rigurosos desde entonces, y el equipo de la OMS se ha mostrado de hecho satisfecho con los protocolos del laboratorio.

Ben Embarek ha dicho que el WIV albergaba un "laboratorio de última generación", lo cual es parte de la razón por la que su equipo piensa que es "muy improbable que algo pueda escaparse de un lugar así."

Mazet también ha dicho que es "muy improbable que se trate de un accidente de laboratorio", ya que trabajó con el personal del WIV para desarrollar y aplicar un "protocolo de seguridad muy estricto."

Aun así, Ben Embarek señaló en febrero que "los accidentes ocurren".

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"Tenemos muchos ejemplos en muchos países del mundo de accidentes pasados", dijo. 

Aunque este tipo de accidentes son raros, ha habido cuatro casos en los que el SARS se escapó de laboratorios de Taiwán, Singapur y Pekín.

Las granjas de animales salvajes donde podría haber surgido el virus están a 1.600 kilómetros de Wuhan

Mercado de Wuhan

Getty

Las granjas de animales salvajes en las que el equipo de la OMS cree que es más probable que haya surgido el coronavirus están a entre 1.300 y 1.600 kilómetros de Wuhan. 

Pero la viróloga Marion Koopmans dijo que el equipo de la OMS descubrió que los conejos y los hurones vendidos en el mercado de marisco de Huanan fueron transportados allí desde regiones de China donde los murciélagos albergan virus similares al nuevo coronavirus. Tanto los conejos como los hurones son susceptibles de infectarse con el coronavirus, por lo que podrían haberlo transmitido a los agricultores que viajaron a la ciudad, o a los compradores del mercado.

Aun así, el hecho de que el primer grupo de casos registrado haya surgido en Wuhan no significa que sea allí donde realmente comenzó la pandemia. Wuhan es la mayor ciudad de la provincia de Hubei, y por la región viajan personas de todo el centro de China. Una vez que el virus llegó a un entorno urbano denso, tiene sentido que se propagase allí rápidamente.

La teoría del contagio por animales

Tras la investigación de la OMS en Wuhan, el equipo determinó que "muy probablemente" el coronavirus saltó de los murciélagos a las personas a través de un huésped animal intermedio en una granja de animales salvajes. Este tipo de contagio ha sido la teoría principal a lo largo de la pandemia, principalmente porque el 75% de las nuevas enfermedades infecciosas llegan a nosotros desde los animales. Además, el código genético del coronavirus es muy similar al de otros coronavirus que circulan en los murciélagos. 

Aquí están las pruebas que apoyan esta idea.

Investigadores de la OMS en Wuhan

Kyodo News/Getty

La OMS concluyó que es "muy probable" un salto de animal a humano

En el sur de China, la OMS descubrió que las personas interactuaban estrechamente con animales como civetas, visones, pangolines, conejos y perros mapaches en granjas donde se criaban estos animales en cautividad para su alimentación. 

Todas estas especies pueden estar infectadas por el nuevo coronavirus, y cualquier contacto con un animal infectado o sus heces puede permitir que el virus salte de los animales a las personas. Por eso la OMS consideró que éste era el origen "más probable" de la pandemia. Aun así, el equipo examinó 80.000 animales de 31 provincias de toda China y no encontró ni un solo caso del coronavirus. China cerró las granjas de animales salvajes en cuestión en febrero de 2020, y los investigadores de la OMS no tuvieron acceso a las muestras de los animales de estas granjas.

Además, según Tedros, los expertos de la OMS tuvieron dificultades para acceder a los datos de infección por COVID-19 y a las muestras de sangre de los pacientes de Wuhan y sus alrededores, lo que también podría poner en duda las conclusiones del equipo. 

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Los científicos que están detrás de la reciente carta sobre la teoría de la fuga en el laboratorio escribieron que en el informe de la OMS esa posibilidad "no fue considerada de forma equilibrada". Sólo 4 de las 313 páginas del informe hablan de las pruebas de un accidente de laboratorio. 

El SARS-CoV-2 comparte el 97% de su código genético con otros coronavirus encontrados en murciélagos

Murciélago

De Agostini/Getty

Los murciélagos son reservorios habituales de virus. Los saltos entre especies de las poblaciones de murciélagos también provocaron los brotes de ébola, SARS y el virus Nipah.

Una gran cantidad de pruebas muestra similitudes entre el nuevo coronavirus y los coronavirus de las poblaciones de murciélagos. Un estudio de mayo de 2020, por ejemplo, reveló que el nuevo coronavirus compartía el 97,1% de su código genético con un coronavirus llamado RmYN02, que se encontró en murciélagos de la provincia china de Yunnan entre mayo y octubre de 2019. Un artículo en la revista Nature, publicado por el grupo de Shi en el WIV, encontró que un coronavirus llamado RaTG13 tenía una coincidencia del 96,2%.

Resulta que RaTG13 es el mismo virus del que Shi y sus colegas del WIV recogieron muestras hace casi una década en una mina remota. 6 mineros contrajeron allí una misteriosa enfermedad similar a la neumonía en 2012, y 3 de ellos murieron, según The Wall Street Journal. Sin embargo, las muestras de sangre de los mineros no dieron positivo para el nuevo coronavirus.

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Cuando Shi y sus coautores publicaron su análisis genético de RaTG13 el año pasado, no revelaron su relación con las muertes de los mineros.

Tres cuartas partes de las enfermedades infecciosas proceden del contagio natural

3 de cada 4 enfermedades infecciosas emergentes nos llegan de otras especies; estos patógenos se conocen como enfermedades zoonóticas.

Peter Daszak, ecologista de enfermedades de EcoHealth Alliance y miembro del equipo de investigación de la OMS, dijo a NPR en abril de 2020 que "entre 1 y 7 millones de personas" están expuestas a virus zoonóticos en el sudeste asiático cada año.

"Esa es la vía. Es muy obvio para todos los que trabajamos sobre el terreno", asegura.

Daszak y la EcoHealth Alliance han colaborado y financiado investigaciones sobre la VMR en el pasado, aunque esa financiación se canceló el año pasado. Algunas personas sugieren que Daszek está en contra de la teoría de la fuga en el laboratorio, ya que podría hacer que su organización fuera considerada culpable de financiar la investigación que condujo a la pandemia.

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Aun así, los casos de contagio se han duplicado —si no triplicado— en los últimos 40 años, según Dennis Carroll, antiguo director de la división de amenazas emergentes de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. Esto se debe a que la gente está convirtiendo cada vez más las zonas silvestres en granjas y campos para la producción ganadera. 

"Cualquiera que sea la amenaza futura a la que nos enfrentemos ya existe; actualmente circula en la vida silvestre", señaló Carroll a Nautilus Magazine el año pasado. 

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