Un paciente con parálisis total por ELA consigue 'hablar' de nuevo con la ayuda de un implante cerebral

Grandes noticias para el campo de la medicina: un joven con ELA ha podido volver a "hablar" de nuevo con la ayuda de un chip cerebral y una interfaz cerebro-ordenador. 

Tal y como anunciaThe New York Times, se trata de una pionera investigación liderada por el Wyss Center (Suiza) y la Universidad de Tübingen (Alemania). El experimento abre un futuro más esperanzador para que personas con parálisis total puedan interactuar con otras mediante la tecnología.

El paciente, con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) avanzada, es un hombre de 34 años que ha conseguido volver a comunicarse de nuevo gracias a la eficacia de los implantes cerebrales, éxito que recoge un estudio clínico publicado en la revista Nature. 

¿Cómo ha podido hablar de nuevo con un chip en el cerebro? El individuo, en estado de bloqueo completo debido al deterioro de la ELA, envía señales cerebrales a la interfaz cerebro-ordenador (BCI) y este sistema las descodifica para formar letras, un proceso denominado "sistema auditivo de neurorretroalimentación". 

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En el vídeo compartido por el propio Wyss Center se plasman los avances de este estudio. El paciente recibió una inserción quirúrgica de dos pequeños implantes con 64 agujas o microelectrodos intracorticales cada uno. 

Los chips cerebrales se encargan de registrar las señales neuronales en la corteza cerebral, responsables de los impulsos de movimiento. Los cables unen el implante al cráneo del individuo, mientras que un conector en la parte exterior digitaliza los datos y los envía a un ordenador. 

La computadora aprende a categorizar respuestas de "sí" o "no" ante las señales cerebrales, permitiendo al paciente con ELA responder preguntas. Por otro lado, una máquina de ortografía puede leer letras en voz alta al sujeto para que deletree palabras.  

Se trata de un avance que va más allá de otros aparatos que permiten a pacientes paralizados comunicarse mediante la respiración o los movimientos oculares, ya que en las fases más avanzadas de la ELA el paciente ya no tiene control sobre los músculos torácicos o los ojos. 

"Su mayor deseo era poder comunicarse con su hijo mientras crecía"

El hombre del estudio fue diagnosticado con ELA en agosto de 2015. A finales de ese año ya no podía hablar ni caminar, mientras que a partir de julio de 2016 precisó un ventilador para respirar. Al mes siguiente empezó a comunicarse con un dispositivo de seguimiento ocular, pero en verano de 2017 ya no podía fijar la mirada.

Cuando la familia anticipó la pérdida de la capacidad de control de los músculos oculares, contactaron con ambos autores de la investigación buscando un enfoque alternativo. 

El sueño del paciente era poder comunicarse y hablar con su hijo pequeño mientras crecía, tal y como explica Jonas Zimmermann, neurocientífico del Centro Wyss en Ginebra y uno de los autores. 

SegúnMedline Plus,la ELA afecta aproximadamente a 5 de cada 100.000 personas en todo el mundo. Uno de cada 10 casos de ELA obedece a un efecto genético, mientras que las causas se desconocen en la mayor parte del resto de casos. 

Las neuronas motoras se desgastan o mueren, por lo que no pueden mandar mensajes a los músculos. Las consecuencias son debilitamiento muscular, espasmos e incapacidad para mover las extremidades y el resto del cuerpo. En la fase más aguda de deterioro, la parálisis de los músculos torácicos hace que resulte imposible respirar.

En la actualidad, la cantidad de personas con la enfermedad en todo el mundo está aumentando, y se prevé que más de 300 000 personas vivirán con ELA en 2040. En la actualidad no existe cura para esta afección neuromuscular progresiva. 

En el futuro, este sistema podría utilizarse en los hogares para pacientes que reciben atención fuera del entorno hospitalario. Los científicos a cargo del estudio aguardan que el invento pueda proporcionar "independencia y dignidad" a los pacientes con parálisis total causada por la ELA.