¿El confinamiento y la mascarilla ha debilitado el sistema inmune de los niños? Así lo ven los expertos

Desde el inicio de la pandemia muchas interacciones se han reducido. A lo que se suma que los contactos sociales en buena medida se hacen mascarilla de por medio.

Todo ello ha tenido un impacto en los niños. Una salud mental comprometida por el exceso de tiempo de pantalla y retrasos en el lenguaje a causa de la mascarilla son algunos de los efectos negativos a los que ya apuntan diversas investigaciones.

Pero, ¿el aislamiento derivado del Covid ha podido debilitar el sistema inmunológico de los menores? ¿Haber permanecido confinados, reducir los contactos y salir con mascarilla hará que los niños sean más propensos a enfermedades y alergias en el futuro? 

Cómo funciona el sistema inmunológico en la infancia

Durante los primeros años de la infancia se necesita cierta exposición microbiana a bacterias, virus, parásitos para construir un sistema inmune fuerte. Es la forma en que el cuerpo aprende a identificarlas y combatir aquellas extrañas causantes de enfermedades.

Al nacer un ser humano cuenta con la denominada inmunidad innata que protege contra una gran variedad de gérmenes. Además, existe la inmunidad pasiva, —como anticuerpos que la madre transmite a su bebé mediante la lactancia—.

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Por último, la inmunidad adquirida, adaptativa o activa, que cambia a largo de la vida, con cada exposición a un nuevo microorganismo nocivo. El cuerpo aprende a reconocerlo y combatirlo. Es lo que sucede con las vacunas o al entrar en contacto con los gérmenes del exterior. Por ello los niños enferman más que los adultos o jóvenes.

“Siempre pensamos en los niños como fábricas de gérmenes”, comenta en un artículo de NatureDusan Bogunovic, inmunólogo y genetista de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York. "Pero no es porque sus sistemas inmunológicos sean ineficaces; simplemente no tienen experiencia", afirma.

Una mayor exposición a patógenos durante los primeros años parece potenciar el sistema inmune

De acuerdo con la hipótesis de la higiene, teoría propuesta por primera vez en 1989, la elevada incidencia de alergias y enfermedades autoinmunes de países desarrollados parece deberse al exceso de higiene que rodea a los menores. Aunque no todos los científicos comparten esta opinión.

En un artículo de 2015 los autores teorizan que cuando las personas se aíslan unas de otras y del exterior se corre el riesgo de reducir la "exposición a microbiomas más ricos de otras fuentes, lo que limita el desarrollo de nuestro sistema inmunológico”.

Siguiendo en esta línea, un ensayo  de 2019 señala que los bebés que crecen en granjas tienen más bacterias intestinales que combaten la inflamación. Lo que apoya la teoría de 2003 según la cual, una exposición frecuente a microbios que coexisten con los humanos ayuda a fortalecer el sistema inmunológico en desarrollo.

“Necesitas esa exposición microbiana para desarrollar realmente tu sistema inmunológico por completo”, asegura a The New York Times B. Brett Finlay, microbiólogo de la Universidad de Columbia Británica.

¿El confinamiento, la distancia y la mascarilla ha debilitado el sistema inmune de los niños?

La doctora y pediatra Cara Natterson apoya la idea de que "el sistema inmunitario necesita ser entrenado y perfeccionado para que funcione mejor".

Pero como señala en The Week, a menos que hayas estado viviendo en un ambiente herméticamente sellado desde el confinamiento, tus hijos aún han estado expuestos a muchos microorganismos. 

"Si hacemos cosas que reducen la propagación de Covid pero no vivimos en una burbuja completa, no aislaremos completamente nuestro sistema inmunológico de otras infecciones", explica.

De manera similar se posicionan varios expertos en un artículo reciente de Maldita.es. Si bien puede que aún sea pronto para dar una respuesta con total certeza, los especialistas consultados consideran que el sistema inmune de los niños no se ha visto muy comprometido con la pandemia.

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“Cuando llevan la mascarilla, están en contacto con otros niños, por lo que es imposible que estén totalmente aislados del ambiente y, además, no llevan la mascarilla durante todo el día”, afirma Jorge Carrillo, vocal de la Sociedad Española de Inmunología (SEI) e investigador en irsiCAIXA, al medio 

Existe otra razón más. Cuando se trata de cómo se desarrolla el sistema inmunitario, "hay muchas cosas que considerar" más allá de la mera exposición a patógenos. Por lo que la inmunidad de una persona también está determinada en gran medida por la genética, afirma al diario estadounidense Ruchi Singla, alergólogo pediátrico e inmunólogo de la Universidad de Medicina de Chicago.

Qué quiere decir esto, que lo que los niños hayan hecho o no desde la pandemia solo influirá en una parte de su inmunidad.

Cómo mejorar el sistema inmune de tus hijos

No obstante, si aún así estás preocupado hay algunas cosas que puedes hacer para asegurar un sistema inmune fuerte en tus hijos.

Lo primero asegurarte de que llevan al día sus vacunas. También de que siguen una dieta sana que proporcione los nutrientes esenciales.

Por supuesto salir más al aire libre donde estarán expuestos a microbios más diversos.