Así podría ayudar la física de partículas a reducir o incluso curar el cáncer

Actualmente, los investigadores del laboratorio científico europeo CERN que habitualmente investigan la física de partículas para desafiar la comprensión del universo, están investigando nuevas opciones para tratar el cáncer. 

Los físicos trabajan con aceleradores de partículas gigantes en busca de formas de ampliar el alcance de la radioterapia contra el cáncer y de combatir tumores de difícil acceso que, de otro modo, habrían sido mortales.

En uno de los laboratorios del CERN que lleva por nombre CLEAR se encuentra Roberto Corsini, coordinador de las instalaciones y según se puede leer en Science Alert, la investigación aquí tiene como objetivo crear haces de electrones de muy alta energía —las partículas con carga negativa del núcleo de un átomo— que podrían ayudar a combatir más eficazmente las células cancerosas.

Para ser claros, están investigando una "tecnología para acelerar los electrones hasta las energías que se necesitan para tratar los tumores profundos, es decir, por encima de los 100 millones de electronvoltios" (MeV), explica Corsini.

La idea es utilizar estos electrones de muy alta energía (VHEE) en combinación con un nuevo y prometedor método de tratamiento llamado FLASH.

El método consiste en administrar la dosis de radiación en unos pocos cientos de milisegundos, en lugar de minutos, como es el enfoque actual. 

La razón de este cambio es que se ha demostrado que tiene el mismo efecto destructivo sobre el tumor objetivo, pero causa mucho menos daño al tejido sano circundante.

Con la radioterapia tradicional, "se producen algunos daños colaterales", afirma Benjamin Fisch, responsable de transferencia de conocimientos del CERN.

El efecto del breve, pero intenso tratamiento FLASH  es "reducir la toxicidad para el tejido sano sin dejar de dañar adecuadamente las células cancerosas".

FLASH se utilizó por primera vez en 2018, basándose en los aceleradores lineales médicos actualmente disponibles, los linacs, que proporcionan haces de electrones de baja energía de alrededor de 6-10 MeV.

Sin embargo, con una energía tan baja, los haces no pueden penetrar profundamente, lo que significa que el tratamiento altamente efectivo solo se ha utilizado hasta ahora en tumores superficiales, encontrados con el cáncer de piel.

Ahora, los físicos del CERN están colaborando con el Hospital Universitario de Lausana en la construcción de una máquina para la administración de FLASH que pueda acelerar los electrones hasta 100 o 200 MeV, lo que permitiría utilizar el método para tumores mucho más difíciles de alcanzar.

Los tumores cancerígenos profundos que no pueden eliminarse mediante cirugía, quimioterapia o radioterapia, por lo que generalmente son una sentencia de muerte. 

"Los tumores que no se pueden curar por el momento serán el objetivo", explica a la AFP el profesor Jean Bourhis, jefe del departamento de radiología del CHUV.

"Para esos cánceres en particular, que pueden ser un tercio de los casos de cáncer, podría ser un cambio de juego", agrega.

En particular, se espera que el método FLASH, con su impacto mucho menos dañino en el tejido circundante, permita ir tras los tumores alojados en el cerebro o cerca de otros órganos vitales.

Uno de los retos es conseguir que el potente acelerador sea lo suficientemente compacto como para caber en un hospital.

En el CERN, se ha dedicado una gran galería a albergar el acelerador CLEAR, que requiere 20 metros para empujar los electrones hasta el nivel de energía requerido. Pero Corsini insiste en que el CERN dispone de los conocimientos necesarios para "acelerar en un espacio mucho más compacto".

Esta solución "compacta", avanza Corsini, "reduce el coste, el consumo de energía y la variabilidad, y se puede colocar fácilmente en un hospital sin tener que construir un edificio entero".

Está previsto que la construcción del prototipo comience el próximo mes de febrero, y los ensayos clínicos con pacientes podrían empezar en 2025, según Bourhis, "si todo va bien".