Qué es la poliomelitis y cuales son los síntomas de esta enfermedad erradicada en España por la que Londres ha iniciado una campaña de vacunación de refuerzo en menores de 10 años

La poliomelitis vuelve ser noticia en países donde esta enfermedad llevaba tiempo erradicada.

Las autoridades sanitarias de Londres han decidido vacunar contra la polio a los menores de 10 años, tras detectar restos del virus en aguas residuales en hasta 8 zonas de la capital británica. La campaña busca reducir el riesgo de contagio en niños, al aumentar la inmunidad por refuerzo o asegurando la vacunación de quienes no lo estaban, a fin de dificultar la propagación del virus.

La poliomielitis quedó erradicada en 2003 en Reino Unido y Europa, y el riesgo ahora de contagio es "bajo". Pero preocupa que los restos encontrados "puedan pasar en algún momento a la población", tal y como explica a TVERaúl Ortiz, virólogo y profesor de microbiología.

En julio EEUU identificó un caso de polio en un hombre no vacunado del condado de Rockland (Nueva York). Según lo confirmado por las autoridades, la infección fue transmitida por alguien que recibió la vacuna oral contra la poliomielitis, la cual no se ha administrado en en el país desde el año 2000, de acuerdo a The New York Times. El último caso en el país fue detectado en 2013.

Esta enfermedad fue durante años un problema de salud destacado en muchos países. Aquí la poliomielitis pasó de provocar más de 2.000 casos anuales en 1960 a 62 casos en 1965. La razón, la vacuna, diseñada entonces para ser administrada vía oral, que condujo a la eliminación de la enfermedad en nuestro país.

Actualmente la vacuna de la polio en España está incluida en la vacuna hexavalente que se administra a los 2, 4 y 11 meses de edad. También forma parte de la vacuna que se administrará a los 6 años a partir de 2022, matizan desde la Asociación Española de Pediatría (APE).

Desde la APE recomienda administrarla en todos los niños. También recibir una dosis de refuerzo si se viaja a zonas donde todavía se pueden dar casos de polio. "Actualmente los casos están circunscritos a países donde la vacunación infantil no es la adecuada, como Afganistán y Pakistán. Nigeria fue declarada no endémica en 2020".

Qué es la poliomelitis

La poliomielitis es una enfermedad muy contagiosa causada por un virus que invade el sistema nervioso y puede causar parálisis en cuestión de horas, describe la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El virus de la polio entra en el organismo a través de la boca, generalmente cuando las manos se han contaminado con las heces de una persona infectada. En su forma más grave, provoca lesiones a los nervios y médula espinal causando parálisis, dificultad para respirar y, en algunos casos, la muerte. La parálisis es más común y severa cuando la infección se presenta en personas mayores.

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La poliomielitis no tiene cura pero puede prevenirse, gracias a la vacuna existen frente al virus. A nivel mundial, desde el lanzamiento de la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis el número de casos ha disminuido en más de un 99%.

De las tres cepas de poliovirus salvaje, solo la de tipo1 continúe existiendo. El poliovirus tipo 2 se certificó como erradicado en 2015, mientras que el tipo 3 lo hizo en 2019. 

Síntomas y cómo se contagia

Aunque la poliomielitis puede provocar parálisis y la muerte, en frecuente que la persona infectada ni siquiera desarrolle síntomas, resalta la Mayo Clinic. Generalmente conlleva síntomas leves, similares a otras enfermedades víricas que pueden durar hasta 10 días. Estos incluyen:

• Fiebre
• Dolor de garganta
• Dolor de cabeza
• Vómitos
• Fatiga
• Dolor o rigidez en la espalda
• Dolor o rigidez en el cuello
• Dolor o rigidez en los brazos o en las piernas
• Debilidad o sensibilidad muscular

Los síntomas iniciales de la poliomielitis paralítica, la forma más grave de la enfermedad, comienzan también con fiebre y dolores.  En una semana, sin embargo, aparecen otros signos que pueden incluir:

• Pérdida de reflejos
• Dolores musculares intensos o debilidad
• Extremidades flojas y poco rígidas (parálisis flácida)

Según cifras de la OMS , en torno a una de cada 200 infecciones produce una parálisis irreversible (generalmente de las piernas), y un 5% a 10% de estos casos fallecen por parálisis de los músculos respiratorios.

El virus de la polio puede transmitirse por contacto directo con una persona infectada. También a través e agua o alimentos contaminados, una vía menos común. Incluso pacientes sin síntomas pueden contagiar la enfermedad, siendo mayor el riesgo entre los 7 a 10 días antes y después de la aparición de los síntomas, según el portal de salud del Estado de Nueva York.

Si bien la enfermedad afecta principalmente a menores de 5 años, cualquier persona puede estar en riesgo. Sobre todo si no ha recibido la vacuna contra la polio.