El polo norte magnético de la Tierra se está moviendo demasiado rápido para que los expertos lo sigan: ahora los científicos quizás sepan por qué
- El polo norte magnético de la Tierra sigue moviéndose.
- En los últimos años, se ha movido tanto que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos ha tenido que emitir una actualización previa de su Modelo Magnético Mundial, que es el encargado de informar a todo los sistemas de navegación, desde aplicaciones de GPS a los sistemas de navegación de los barcos para conocer la ruta a seguir.
- Los científicos no están seguros de por qué el campo magnético del planeta, que nos protege de los mortales vientos solares, sigue cambiando, pero una teoría es que pulsos geomagnéticos en el núcleo del planeta sacan este a golpes.
- En un nuevo estudio, los investigadores han modelado la fuente y el tiempo de esos tirones geomagnéticos repentinos.
En la película The Core (El Núcleo), el núcleo del planeta repentinamente deja de girar, lo que provoca el colapso del campo magnético de la Tierra. Posteriormente, estallidos de microondas mortales abrasan el Coliseo de Roma y derriten el puente Golden Gate de San Francisco.
A pesar de que "casi todo en la película está mal", según Justin Revenaugh, sismólogo de la Universidad de Minnesota, EE.UU., es cierto que el campo magnético de la Tierra protege al planeta de la mortal y destructiva radiación solar. Sin él, los vientos solares podrían despojar a la Tierra de sus océanos y su atmósfera.
Pero el campo magnético del planeta no es estático.
El polo magnético del norte de la Tierra (que no es lo mismo que el norte geográfico) está sometiendo a los científicos durante el último siglo a una especie de misión imposible para rastrearlo. Cada año, se mueve hacia el norte en un promedio de alrededor de 48 kilómetros.
Ese movimiento ha hecho que el Modelo Magnético Mundial (WMM) — que rastrea el campo e informa a las brújulas, el GPS del móvil y los sistemas de navegación en aviones y barcos— sea inexacto. Dado que la próxima actualización planificada del WMM no era hasta 2020, el ejército de los Estados Unidos solicitó una actualización previa sin precedentes para dar cuenta del gran avance dado por el norte magnético.
Ahora, los autores de un nuevo estudiohan comprendido por qué el norte magnético podría estar moviéndose —y están aprendiendo cómo predecir estos cambios.
Rastreando los movimientos del núcleo de la Tierra
El campo magnético de la Tierra existe gracias al remolino de níquel líquido y hierro en el núcleo externo del planetaa unos casi 3.000 kilómetros por debajo de la superficie. Anclado por los polos magnéticos norte y sur (que tienden a cambiar e incluso revertirse cada millón de años aproximadamente), el campo aumenta y disminuye en fuerza, ondulado en función de lo que sucede en el núcleo.
Periódicos y, a veces, aleatorios cambios en la distribución de ese turbulento metal líquido pueden causar idiosincrasia en el campo magnético. Si imaginas el campo magnético como una serie de bandas de goma que se enroscan a través de los polos magnéticos y el núcleo de la Tierra, entonces los cambios en el núcleo esencialmente tiran de diferentes bandas de goma en varios lugares.
Esos tirones geomagnéticos influyen en la migración del polo magnético norte e incluso pueden hacer que se desvíe de su posición.
Hasta ahora, predecir estos cambios en el campo magnético ha sido un desafío. Pero en el nuevo estudio, los geofísicos Julien Aubert y Christopher Finlay han intentado simular las condiciones físicas del núcleo de la Tierra haciendo que los superordenadores procesaran cálculos de hasta 4 millones de horas.
Los investigadores sabían que el movimiento del calor desde el interior del planeta hacia fuera podría influir en el campo magnético. En general, esto sucede a 9 kilómetros por año. Pero han descubierto que a veces hay bolsas de hierro líquido en el núcleo que resultan ser mucho más cálidas y ligeras que el líquido circundante. Si la diferencia entre esas pizcas de fluido menos denso y caliente y sus densas y frías contrapartidas es suficientemente grande, el líquido caliente puede ascender muy rápidamente.
Ese movimiento rápido después desencadena ondas magnéticas que se dirigen hacia la superficie del núcleo, causando sacudidas geomagnéticas.
"Piense en estas ondas como cuerdas vibrantes de un instrumento musical", explica Aubert a Business Insider.
El norte magnético es importante para los modelos de navegación
Mantener tabulado el norte magnético es imperativo para los militares europeos y estadounidenses porque sus sistemas de navegación se basan en el WMM. Lo mismo ocurre con las líneas aéreas comerciales y las aplicaciones de GPS de los móviles, para ayudar a los pilotos y usuarios a localizar sus ubicaciones y navegar en consecuencia.
Es por eso que el British Geological Survey y la National Oceanic and Atmospheric Administration actualizan el WMM cada cinco años. La primera actualización solicitada por el ejército de Estados Unidos se completó el 4 de febrero.
Pero incluso con estas actualizaciones periódicas, los tirones geomagnéticos hacen que sea difícil mantener el modelo preciso, ha explicado Aubert.
El nuevo modelo de su grupo podría abordar este problema ayudando a predecir cómo podría evolucionar el campo magnético de la Tierra.
"Dentro de los próximos años, prevemos que, de hecho, debería ser posible para nuestros grupos ... capturar los tirones del pasado y predecir los futuros con mayor precisión", ha afirmado Aubert.
¿Podría colapsar el campo magnético?
El campo magnético de la Tierra protege la atmósfera, que hace "una gran parte del trabajo" de mantener alejada la radiación solar, como ha dicho Revenaugh. Si perdiéramos nuestro campo magnético, eventualmente perderíamos nuestra atmósfera.
Pero según Revenaugh, es muy poco probable que suceda eso, ya que el núcleo de la Tierra nunca dejaría de girar.
Incluso si el campo colapsara, los efectos devastadores representados en The Core —personas con marcapasos que caen muertas, tormentas eléctricas fuera de control, monumentos nacionales aniquilados— no se sucederían.
Un escenario mucho más probable, ha sugerido Revenaugh, implicaría la inversión de los polos magnéticos como lo hicieron hace 780.000 años. Cuando tales inversiones ocurren (ha habido varias en la historia de la Tierra), el campo magnético cae a aproximadamente el 30% de su fuerza total, ha dicho.
Aunque ese es un escenario lejano, Revenaugh ha añadido que todavía es importante mejorar la comprensión de los científicos sobre el campo magnético actual.
"Cuanto mejor podamos modelarlo, mejor podremos entender qué es lo que está haciendo", ha explicado.
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