4 preguntas sin respuesta sobre la nueva variante ómicron que los científicos se apresuran a resolver

Tras un fin de semana que comenzó con titulares frenéticos sobre una nueva variante del coronavirus y terminó con el restablecimiento por parte de la Casa Blanca de la prohibición de viajar por el virus COVID-19, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ha intentado tranquilizar al público estadounidense durante una rueda de prensa este lunes 29.

"Esta variante es motivo de preocupación, no de pánico", ha declarado Biden sobre la variante B.1.1.529, identificada por primera vez en Sudáfrica el 9 de noviembre y notificada a la Organización Mundial de la Salud el 24 de noviembre.

La mutación ha sido apodada ómicron y considerada una "variante de preocupación" por la OMS, en parte porque las pruebas preliminares sugieren que puede aumentar el riesgo de reinfección con COVID-19.

Sin embargo, por ahora, eso es todo lo que saben los expertos. 

Los científicos tardarán unas 2 semanas en obtener datos definitivos sobre la facilidad de propagación de ómicron y sobre si es más peligrosa o mortal que las variantes anteriores, ha explicado a Biden el Dr. Anthony Fauci, principal médico de enfermedades infecciosas de EE. UU., durante una sesión informativa celebrada el domingo. 

Hasta que se sepa más, Fauci ha subrayado que las vacunas de refuerzo para las personas totalmente vacunadas [en EE. UU. están disponibles para la población general; en Europa y España, solo en algunos casos] —y las dosis iniciales para las no vacunadas— son la mejor protección disponible contra la infección grave y la muerte por COVID-19, incluidos los casos que se originan en la variante ómicron.

Mientras tanto, estas son las preguntas clave que los científicos se apresuran a responder:

¿Está ómicron en Estados Unidos? 

Probablemente. 

Aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) no habían detectado ningún caso de ómicron hasta el viernes, Estados Unidos va por detrás de muchas naciones en la secuenciación de muestras de coronavirus.

"Es casi seguro que ya está aquí", ha declarado el Dr. Scott Gottlieb, ex comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos estadounidense (FDA), durante una entrevista con CBS News el domingo. "Solo con ver el número de casos que han salido de los aviones este fin de semana, es casi una certeza que ha habido casos que han llegado a Estados Unidos".

Además de los casos identificados en Sudáfrica y países vecinos, ómicron se ha detectado en el Reino Unido, Australia, Israel y Hong Kong, entre otros.

"Se va a mover por todo el mundo", ha advertido Biden durante la rueda de prensa del lunes: "Creo que es casi inevitable que en algún momento haya esa cepa en Estados Unidos".

[En España, el Ministerio de Sanidad ha confirmado este lunes 29 la detección del primer caso de coronavirus por la variante ómicron en el país, en un viajero procedente de Sudáfrica.]

¿Es ómicron más transmisible que delta?

Las pruebas preliminares sugieren que podría serlo. 

Ómicron tiene más de 30 mutaciones en la proteína de espiga del virus, que sobresale de la superficie del virus y al que las vacunas enseñan a nuestro sistema inmunitario a localizar. En comparación, delta, la variante del virus dominante en todo el mundo, tiene entre 11 y 15 mutaciones en su proteína de espiga, según los CDC. 

La constelación de mutaciones de ómicron, unida a su rápida propagación en el sur de África, hace pensar a Nevan Krogan, biólogo molecular de la Universidad de California en San Francisco (EE. UU.), que ómicron se propaga con la misma facilidad que delta. 

"Hay muchas posibilidades de que sea más transmisible", declara Krogan a Business Insider.  

Sharon Peacock, que ha dirigido la secuenciación genética del nuevo coronavirus en el Reino Unido, en la Universidad de Cambridge, parece estar de acuerdo. Hasta ahora, los datos sugieren que la nueva variante tiene mutaciones "consistentes con una mayor transmisibilidad", ha comentado a Associated Press, aunque "todavía se desconoce el significado de muchas de las mutaciones".

¿Es ómicron más letal que las variantes anteriores?

De nuevo, es demasiado pronto para decirlo.  

Aunque las primeras pruebas anecdóticas procedentes de Sudáfrica sugieren que ómicron puede producir una enfermedad leve, el panorama se complica por el hecho de que en Sudáfrica la nueva variante se ha detectado principalmente en personas jóvenes, que tienen menos probabilidades de desarrollar una enfermedad grave por el virus en primer lugar, señala Krogan. 

Estas infecciones coinciden con las bajas tasas de vacunación entre los jóvenes de 18 a 34 años, de los que solo una cuarta parte está vacunada, según el Dr. Joe Phaahla, ministro de Sanidad del país. 

"El jurado aún no está decidido en ese sentido", añade con una metáfora Krogan sobre la gravedad del virus.

¿Puede ómicron evadir las vacunas?

Posiblemente.

Además de las mutaciones en la proteína de la espiga, ómicron tiene mutaciones fuera de la espiga, un fenómeno que Krogan y su equipo han estado estudiando durante meses.  

"Si fuéramos a dibujar las peores mutaciones que conocemos en un tablero, este sería un escenario perfecto", compara. 

Sin embargo, aunque esto pueda parecer aterrador, en realidad es una señal de que Krogan y sus coetáneos de Londres, París y Nueva York han ido por el buen camino con sus investigaciones, y ya van un paso por delante. Llevan meses estudiando y anticipando combinaciones de mutaciones desagradables dentro y fuera de la proteína de la espiga. 

El lunes, Krogan se embarcó en un avión con destino a Nueva York para analizar los datos con sus colegas científicos y redactar un plan de ataque contra la nueva variante.

Aunque se necesitan más datos para saber con seguridad si la protección de una infección previa o de la vacunación se mantendrá contra ómicron, Krogan cree que las vacunas —y especialmente las vacunas de refuerzo— seguirán ofreciendo cierta protección. 

"Se obtiene este gran pico de anticuerpos que se dirigen a las proteínas del pico", señala sobre la vacunación. Esos anticuerpos pueden no ser una combinación perfecta para las numerosas mutaciones de ómicron, añade, "pero la cantidad a menudo triunfa sobre la especificidad".

Aria Bendix ha contribuido a este artículo.