Hay un 10% de probabilidades de que impacte en una persona la basura espacial que dejan caer China, SpaceX o la NASA

Están lloviendo piezas de cohetes, y los expertos en basura espacial temen que algún día un trozo de escombro que caiga de la órbita de la Tierra golpee a una persona.

El propulsor de un cohete Gran Marcha 5B de 25 toneladas, que puso en órbita parte de la nueva estación espacial de China a finales de julio, se estrelló contra la Tierra el pasado sábado.

Aunque parte del propulsor probablemente se quemara en su caída en picado a través de la atmósfera de la Tierra, los informes indican que ciertas partes del cohete pudieron haber sobrevivido a la caída y se estrellaron cerca de áreas habitadas de Borneo, una isla en el sudeste asiático. 

Se encontraron escombros en los lados de Malasia e Indonesia de la isla, así como en el océano cerca de Filipinas. Las ubicaciones de escombros fueron estudiadas a lo largo del camino del reingreso del propulsor a la atmósfera por expertos en escombros orbitales. 

"Estoy seguro de que son restos de un cohete", ha confirmado a Business Insider Ted Muelhaupt, consultor de la Oficina del Ingeniero Jefe de la Corporación Aeroespacial, y ha agregado: "No tengo motivos para discutir que son piezas de este cohete". 

En julio, un pastor en Australia descubrió una misteriosa pieza de escombros que sobresalía del suelo, de poco más de 3 metros de altura. El miércoles, la Agencia Espacial Australiana confirmó que la pieza gigante provino de los desechos de una nave Crew Dragon de SpaceX que transportó astronautas para la NASA el año pasado. 

Solo China y SpaceX pueden confirmar que estas piezas provienen de su nave espacial. Pero expertos como Muelhaupt han confiado en los informes.

"No hay duda en mi mente", ha dicho a Business Insider Jonathan McDowell, un astrónomo de Harvard que rastrea meticulosamente objetos en la órbita de la Tierra.

Estos son solo un par de ejemplos sorprendentes de un fenómeno generalizado. Todos los días, múltiples objetos hechos por el ser humano caen fuera de la órbita y regresan a la Tierra, según Muelhaupt, que trabaja en la datos de reentrada. 

Muchos objetos espaciales se queman en la atmósfera, pero trozos de material suelen sobrevivir a la caída. Los expertos de Aerospace Corporation dicen que hasta el 40% de la masa de un gran objeto espacial que cae de la órbita llegará al suelo. 

La Tierra tendrá anillos similares a los de Saturno, pero formados por basura espacial

Aproximadamente una vez por semana, un objeto que pesa al menos 1 tonelada cae de la órbita y vuelve a entrar en la atmósfera, según Muelhaupt.

En un estudio publicado en la revista Natureen julio, los investigadores calcularon una probabilidad de aproximadamente el 10% de que los escombros golpeen a una o más personas en un período de 10 años.

"Si tiras los dados demasiadas veces, alguien tendrá suerte", ha añadido McDowell. 

Cielos abarrotados significan más desechos espaciales que caen 

Normalmente, después de un lanzamiento, los propulsores de cohetes se empujan hacia la parte más remota del Océano Pacífico, un proceso llamado "reentrada controlada". Se supone que los objetos descartados más pequeños, como el cuerpo de un Crew Dragon, se queman en la atmósfera o entran en órbita alrededor de la Tierra y permanecen allí. 

Pero en el caso del Gran Marcha 5B, China no diseñó el propulsor de cohetes para un reingreso controlado. En cambio, volvió a caer a la Tierra al azar cada una de las 3 veces que se lanzó. En mayo de 2020, se descubrieron restos de uno de esos cohetes cerca de 2 aldeas en Costa de Marfil, lo que supuestamente causó daños a la propiedad. 

Los propulsores del Gran Marcha 5B se encuentran entre los objetos más grandes que vuelven a caer a la Tierra, pero el reingreso descontrolado no es exclusivo de China. 

En 1979, la estación espacial Skylab de la NASA descendió rápidamente, esparciendo escombros sobre Australia. Hoy, sin embargo, el reingreso controlado es una práctica estándar.

A pesar del repunte de la actividad espacial en los últimos años, los objetos espaciales obsoletos se están controlando cada vez más en la Tierra. "Hace 30 años, la etapa de un cohete se habría dejado en órbita y habría realizado un reingreso descontrolado algunos años después", según McDowell.

Aún así, Muelhaupt teme que en el futuro habrá incidentes más frecuentes de caída de chatarra, como el trozo de Crew Dragon que aterrizó en Australia. En los vuelos espaciales, el nivel estándar aceptable de riesgo para la vida humana es uno en 10.000.

Pero cuando compañías como SpaceX planean poner en órbita decenas de miles de satélites, esas probabilidades aumentan y algunos de ellos arrojarán trozos de metal a la Tierra. 

Entre múltiples compañías que lanzan constelaciones de satélites y más agencias espaciales que vuelan naves espaciales, existe una posibilidad cada vez mayor de que los escombros aterricen en algún lugar densamente poblado.

"Lo haces con la frecuencia suficiente, lo haces durante el tiempo suficiente, tendrás suerte y lo derribarás en medio de un parque de la ciudad", ha añadido Muelhaupt. 

Sacando la basura espacial 

Por ahora, la mejor manera de prevenir el desastre de la basura espacial es convencer a todos los países y empresas de que se comprometan a practicar el reingreso controlado.

“La República Popular de China no compartió información específica sobre la trayectoria cuando su cohete Gran Marcha 5B cayó a la Tierra”, tuiteó el sábado Bill Nelson, administrador de la NASA, y agregó que todas las naciones que realizan actividades espaciales deben participar en un comportamiento espacial responsable. 

"Hacerlo es fundamental para el uso responsable del espacio y para garantizar la seguridad de las personas aquí en la Tierra", agregó. Las empresas y las agencias espaciales también pueden estudiar los desechos espaciales para descubrir por qué cayeron de la órbita y por qué ciertas partes no se quemaron en el camino. 

Las empresas y las agencias espaciales también pueden estudiar los desechos espaciales para descubrir por qué cayeron de la órbita y por qué ciertas partes no se quemaron en el camino. 

Por ejemplo, Muelhaupt ha explicado que la pieza más grande de restos sospechosos de SpaceX en Australia es una sección donde el metal se conecta a la fibra de carbono. Por qué ese accesorio se separó del resto de la nave espacial y sobrevivió a la caída en picado a la Tierra es una pregunta que Muelhaupt quiere que se responda.

"Espero que vayan a recogerlo y luego nos lo digan", ha añadido.

Una mejor comprensión de la caída de escombros podría ayudar a informar los sistemas de alerta en tiempo real, tanto para las personas en tierra como para las personas que vuelan aviones. 

Con los aviones de pasajeros cruzando el planeta en todo momento, debería haber un aviso de desechos espaciales para los pilotos, según Muelhaupt. Una colisión es poco probable, pero si ocurriera, el daño sería catastrófico, especialmente para un vuelo comercial con pasajeros.

"Las probabilidades de golpear a un individuo desprotegido que está al aire libre son una cosa, pero tienes un avión en vuelo, ahora, de repente, las consecuencias son mucho mayores", ha alertado Muelhaupt.

Sin embargo, teme que se necesite un desastre para presionar a los reguladores y las empresas a hacer un cambio real.

"Odio decirlo: cuando algo malo le sucede a alguien, ahí reaccionamos", ha apostillado.