Los coches eléctricos se encuentran con un nuevo problema medioambiental: el reciclaje de sus baterías

La movilidad debe cambiar para cuidar el medioambiente. Para ello, hace tiempo que fabricantes e instituciones se están volcando con el desarrollo del coche eléctrico. Sin embargo, cada vez salen más voces a señalar que estos vehículos no son tan sostenibles como tendemos a pensar. 

El principal problema que tienen los coches eléctricos son las baterías. Hasta la fecha, la extracción de los minerales y el ensamblaje de estas células son tremendamente contaminantes. Ahora, la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología ha detectado otro problema que hace que estos vehículos no sean sostenibles: el reciclaje de las baterías.

Según explica Sulalit Bandyopadhyay, profesor asociado y experto en pilas del Departamento de Ingeniería Química de la NTNU, "el problema ahora es que hay una división entre las empresas que fabrican las pilas y las que las reciclan. La forma en que se fabrican las baterías dificulta innecesariamente su reciclaje".

 Según publica Techxplore, a nivel mundial la proporción de VE nuevos ronda el 10%, pero esa cifra ha aumentado mucho en los últimos años. El año pasado llegaron a las carreteras casi 8 millones de vehículos eléctricos nuevos.

Hace unos años, SINTEF, el mayor instituto de investigación independiente de Escandinavia, calculó que solo Europa necesitará 55 nuevas fábricas de baterías antes de 2030 para cubrir las necesidades. Para 2050 se necesitarán 600 fábricas de este tipo en todo el mundo.

El principal problema de las baterías es que para fabricarlas se necesitan minerales raros, de difícil extracción y a menudo muy poco respetuosos con el medioambiente. No conseguir una fórmula para reciclar estas baterías, que además se rompen muy fácilmente, se puede convertir en un gran problema para la naturaleza.

Los fabricantes de coches que compiten por el suministro de baterías necesitan formas de rastrear los componentes de los vehículos eléctricos: un "pasaporte" podría ser la solución

"Las baterías podrían diseñarse y producirse de nuevas formas que lo hicieran mucho, mucho más fácil", afirma Bandyopadhyay. Este profesor lleva años investigando las posibilidades que tienen las baterías para ser recicladas. Aunque, señala, que las fábricas de baterías no las hagan reciclables se debe a motivos económicos. 

"Sí, es más caro fabricar pilas más fáciles de reciclar. Pero el día que la normativa sobre reciclaje sea más estricta, costará dinero rediseñar y reconstruir la producción de baterías", afirma Bandyopadhyay.

El equipo de Bandyopadhyay también está investigando la posibilidad de darle una segunda vida a las baterías que ya no sirven para los coches en otras industrias o sectores, como el alumbrado público o diversos usos domésticos. Según los investigadores, cuando la batería de un coche eléctrico ya no es utilizable para un coche de este tipo, aún queda disponible el 80% de su carga.

Los 2 tipos de baterías más comunes son las NMC, que contienen níquel, manganeso y cobalto, y las LFP, que contienen litio, hierro y fósforo.

Las pilas LFP suelen ser inadecuadas para otros fines. Las baterías NMC también plantean problemas, porque al final tienen que reciclarse de todos modos después de haber sido utilizadas para algo distinto de los coches. Pero los obstáculos técnicos no son todo el problema.

"Podemos imaginar la sustitución de algunas de las celdas defectuosas de las baterías que se han vuelto inadecuadas para los coches y luego utilizar estas baterías para otra cosa. Pero aquí nos topamos con problemas legales y con quién asume la responsabilidad de la batería después. ¿Es responsable la fábrica de baterías o la persona que reparó las celdas?", señala Bandyopadhyay.

Para tratar de solucionar este problema medioambiental, ya hay empresas que se han puesto manos a la obra y están tratando de buscar una solución que permita darles a las baterías una segunda vida.