Así se propagan los virus y de esta forma puedes protegerte de la infección

'Virus' es una palabra que se escucha a menudo últimamente, pero su significado no deja de ser confuso.

Biológicamente hablando, los virus son microorganismos diminutos, más pequeños incluso que las bacterias, compuestos de ADN o ARN.

Esto significa que el material genético transportado por el virus puede causar una amplia variedad de enfermedades que van desde el resfriado común hasta más graves y duraderas como el VIH. 

Una vez que un virus ingresa a un organismo como un ser humano, su material genético le permite dañar o cambiar las células para multiplicarse rápidamente. Si el sistema inmunológico no puede combatirlo, la enfermedad viral puede resultar terminal. 

Cómo se transmiten 

Dependiendo del tipo de virus, puede transmitirse a través de estornudos, tos, contacto sexual, agujas compartidas o transmisión fecal a oral, según Jeffrey D. Klausner, doctor y profesor de medicina y salud pública en UCLA. 

"Respecto a este coronavirus, hablamos de gotitas respiratorias que se pueden propagar al estornudar o toser, así como de secreciones contaminadas que podrían estar en las manos, picaportes o dispositivos", explica.  

Sin embargo, en otros casos como el del sarampión, el nivel de contagio es más elevado porque su modo principal de transmisión es el aire, lo que implica que las partículas del virus pueden permanecer suspendidas hasta dos horas cuando una persona infectada ha tosido o estornudado.

Así saltan los virus desde los animales hasta los seres humanos

Por otro lado, virus como la hepatitis B o el VIH requieren contacto sexual directo y fluidos corporales o sangre compartidos lo que, en términos generales, hace más difíciles de transmitir respecto al resfriado común, señala Klausner.

Otra forma en que se pueden transmitir los virus es a través del contacto de piel a piel como el del papiloma humano (VPH) o el herpes simple (VHS). 

Asimismo, también puede ser transmitido por objetos inanimados si se dejan fluidos corporales, moco o gotitas respiratorias en una superficie como el pomo de una puerta. Klausner explica que los virus pueden existir en una superficie y causar una infección hasta horas después.

Según la Clínica Mayo, los virus existen durante más tiempo en superficies más duras como plástico o acero inoxidable que en superficies de tela blanda como ropa o almohadas.

Los animales también pueden transmitir virus a los humanos, por lo que es importante tener cuidado al cocinar carne cruda.

Los científicos han descubierto una relación aún más estrecha entre el coronavirus y un virus en murciélagos: otra prueba de que saltó a humanos de manera natural, igual que otros virus

Al preparar los alimentos es necesario recordar que los virus y las bacterias pueden transmitirse por la vía fecal a la boca, es decir, a través de las heces. Lavarse las manos es de suma importancia.

Las carnes que se comen crudas (como el sushi o el steak tartar) conllevan cierto riesgo. No obstante, los chefs profesionales saben cómo prepararlas de una manera que elimine los posibles virus y bacterias. 

Si bien un virus puede transmitirse en cualquier lugar, hay algunos que tienen tasas de transmisión más altas. Según Klausner, cualquiera donde las personas estén "en contacto directo" tiene un alto riesgo como los hogares de ancianos o las prisiones.

Cómo prevenirlo

Según Klausner, la mejor manera de evitar contraer una infección viral es mantenerse alejado de las personas enfermas, lavarse las manos con regularidad (de la manera correcta) y evitar tocarse la nariz, la boca y la cara.

Además, es necesario mantener una buena salud, lo que ayuda a que el cuerpo esté más fuerte y equipado para combatir los virus. 

Así, se debe comer de forma saludable, con una dieta equilibrada y rica en nutrientes, tomando vitaminas y durmiendo lo suficiente. A esto se puede sumar la desinfección regular de las superficies y la vacunación de la gripe cada año.

Si se contrae un virus, hay formas de evitar su propagación, entre ellas, la más eficaz es mantenerse alejado de las situaciones que impliquen un gran número de personas. Además:

• Lavarse las manos de forma habitual y usar gel desinfectante cuando no haya agua y jabón disponible.
• Usar mascarilla al salir de casa.
• Limpiar las superficies del hogar y los artículos que se tocan con asiduidad. 
• Toser o estornudar en el codo.
• Usar pañuelos desechables y tirarlos tras su utilización.
• Lavarse las manos después de sonarse la nariz.
• No compartir agujas.
• Usar protección durante las relaciones sexuales si el virus se transmite de esta forma.
• Informar del estado a otras personas para que puedan tomar decisiones.