El multimillonario más joven del mundo pretende impulsar todos los vehículos autónomos del futuro con una tecnología que Elon Musk tacha de "fracaso"

Austin Russell, CEO de Luminar
Luminar
  • Austin Russell, CEO de Luminar,  se convirtió en el multimillonario más joven hecho a sí mismo al sacar a bolsa su empresa a través de una fusión inversa con Gores Metropoulos, una empresa de adquisiciones con fines especiales, o SPAC. 
  • El joven de 25 años tiene una fortuna estimada de 3.200 millones de dólares  (más de 2.600 millones de euros). 
  • Su historia es propia de Silicon Valley: Russell, desde pequeño, construía sus inventos y abandonó la Universidad de Stanford tras conseguir la beca Thiel para trabajar en Luminar.
  • Russell irrumpió en el sector al desarrollar sensores lidar no tradicionales, los cuales ayudan a los coches a "ver" la carretera.
  • Aunque el futuro de Luminar parece prometedor, aún son muchos los obstáculos que debe superar.
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El 3 de diciembre, una lluvia de confeti rosa caía sobre otro emprendedor del sector de la tecnología. Austin Russell, vestido una chaqueta azul marino con cremallera sobre un botón, jeans oscuros y zapatillas a juego, se alzaba sobre la plataforma Nasdaq en Times Square, aplaudiendo, al tiempo que tocaba el timbre de apertura.

Así se producía la ceremonia de salida a bolsa virtual de Luminar, la startup tecnológica de automóviles autónomos que nació hace ocho años cuando Russell tenía 17 añosTodo este aprendizaje ha situado a Austin Russell, con ahora 25 años, en el camino de liderar los coches autónomos, gracias a los avances que logró con los sensores lidar.

El ascenso de Russell ya se reconoce como un mito de Silicon Valley. Este joven se encontraba pirateando los sensores lidar en 2012, años antes de que se demostrará la importancia de este sistema. 

Hoy en día, los 350 trabajadores de Luminar operan desde una instalación de 50.000 metros cuadrados en su sede de Orlando, Florida, así como desde una nave de reparación de tanques reformada en Palo Alto, California.

Russell sacó Luminar a bolsa en diciembrea través de una fusión con Gores Metropoulos, una empresa de adquisición de propósito especial (SPAC). Cuatro días después de la oferta pública inicial, las acciones de la compañíasubieron hasta un 25%, extendiendo su ganancia durante tres días a más del 110%  hasta los 41,80 dólares por acción.

No obstante, sus acciones han sido algo volátiles desde entonces, retrocediendo casi un 50% en un momento hasta los 22,87 dólares por acción y cotizando alrededor de 30 dólares al cierre del martes.

Pese a que Citron Research, firma especializada en ventas en corto, desaconsejó comprar acciones de Luminar en un tuit, lo cierto es que Luminar ha alcanzado ya una riqueza histórica que traspasará generaciones en la familia de Rusell.

Russell founded Luminar, which creates lidar sensors that help self-driving cars "see" the road, as a teenager.
Russell founded Luminar, which creates lidar sensors that help self-driving cars "see" the road, as a teenager.

Luminar

De esta forma, Russell es ahora la persona más joven en convertirse por derecho propio en multimillonario y una de las doce en hacerlo antes de los 30, de acuerdo a los datos deForbes, que detallan que el empresario posee aproximadamente un tercio del capital de Luminar y una fortuna estimada en 3.200 millones de dólares (más de 2.600 millones de euros). 

"Es emocionante estar entre los Zuckerberg de este mundo", contaba Russell recientemente a Business Insider, al tiempo que mostraba su entusiasmo ante el giro que estaba dando su carrera unas semanas después de llevarse a cabo la salida a bolsa. 

Cabe explicar que Zuckerberg se convirtió en multimillonario a los 23 años gracias a Facebook. En ese momento, su patrimonio neto era de 1.100 millones de dólares; hoy son 100.200 millones de dólares (más de 82.500 millones de euros).

Evan Spiegel y Bobby Murphy, de la red social Snapchat, tenían anteriormente el título de los multimillonarios más jóvenes, con 1.500 millones de dólares (más de 1.200 millones de euros). 

Russell superó a esta cifra con un patrimonio neto de 2.400 millones de dólares —casi 2.000 millones de euros— al irrumpir en la industria tecnológica y acelerar su patrimonio mediante un proceso financiero novedoso. 

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¿Está Luminar condenada al fracaso?

Pero al margen de estas cifras económicas, Luminar no está exenta de críticas. Una de ellas vino de Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, que alegó que los sensores de Lidiar son "demasiado caros" para los automóviles.

"Cualquiera que confíe en lidar está condenado", llegó a decir el ejecutivo en un evento de Tesla de 2019.

La tecnología Lidiar —cuyo nombre combina las palabras luz y radar— comenzó su desarrollo en 1960 y podría ser la clave para incorporar a gran escala los coches automáticos.

Russell installing Luminar lidar in a vehicle.
Russell installing Luminar lidar in a vehicle.

Luminar

Los sensores lidar emiten pulsos de luz, lo que ayuda a los automóviles autónomos a percibir la carretera midiendo cuánto tiempo tarda la luz en rebotar después de golpear un objeto. Es como si los ojos pudieran detectar la cantidad de tiempo que pasa entre encender una linterna y ver un objeto reflejado al tiempo que se le proporciona un mapa detallado sobre el tamaño y la posición de los mismos.

Esto es lo que sucede cuando los coches tienen incorporados los sensores de Luminar, que también fabrica el software y otros componentes de hardware destinados a programas de asistencia al conductor.

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Ante las críticas de Tesla, Russell explicaba que Musk hace estos comentarios contra los sensores lidar porque el gigante de la tecnología ya se encuentra inmerso en una tecnología "diferente". 

En esta misma línea, Russell explica que si muchas personas compartieran esta visión de Musk, Luminar nunca podría haber firmado tres acuerdos de producción en 2020: con Volvo para incluir los sensores Iris en sus coches a partir de 2022, con Daimler para producir camiones autónomos y con Mobileye para suministrar esta tecnología en su primera flota de vehículos sin conductor.

"Una esponja de información"

Russell, con su más que identificable cabello pelirrojo, habla con rapidez y seguridad, pero de una manera más entendida que arrogante. Es fácil darse cuenta de que tiene mucha información en su cerebro.

Aunque el empresario no nació en un hogar muy relacionado con el mundo de la tecnología —su padre trabajaba en el sector inmobiliario y su madre se centró en el modelaje— se podría decir que Luminar ya estaba en la sangre de Russell.

Russell after receiving the Thiel Fellowship.
Russell after receiving the Thiel Fellowship.

The Thiel Foundation

De hecho, su bisabuelo paterno, Samuel I. Russell, inventó la manta eléctrica moderna, y su abuelo materno, Rudy Cleye, construyó una pista de carreras. 

Russell hizo méritos para su currículum de inventor desde que era prácticamente un bebé. Memorizó la tabla periódica de elementos a los dos 2 años, trabajó como consultor de software a los 10 y presentó su primera patente —un sistema de reciclaje de agua— a los 13. 

Cuando era adolescente, Russell vivía prácticamente en el laboratorio que instaló en el garaje de su casa en Newport Beach, en el sur de California, dijo. Allí, vivía rodeado de un superordenador de construcción propia, estudió sistemas de hardware y más tarde óptica y fotónica.

Cuando sus padres no le permitieron obtener un teléfono móvil, Russell construyó el suyo propio usando una Nintendo DS, según contó en The Orange County Register. También construyó un sistema de teclado holográfico, un detector láser de lunares cancerosos y desarrolló sistemas inalámbricos de transmisión de energía de larga distancia.

"La mente del niño es tan amplia que literalmente siempre tuvo 50 ideas al mismo tiempo", explicó a Bloomberg Tony Jordan, su profesor de física en la Escuela Episcopal St. Margaret, en la ciudad californiana de San Juan Capistrano. 

Este impulso por aprender le ha acompañado hasta la madurez: Russell hojea cerca de 1.000 artículos o periódicos al día. "Siempre he tenido mucha curiosidad, queriendo entender cómo funcionan las cosas, hacer demasiadas preguntas, ser simplemente una esponja de información", contó Russell. 

Russell, en lugar de hacer sus deberes del instituto, pasaba más tiempo en el laboratorio de su garaje al tiempo que trabajaba como investigador independiente en el Instituto Beckman Laser de la Universidad de California, en Irvine. 

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Tras finalizar el instituto, se fue a estudiar física en la Universidad de Stanford, pero lo abandonó seis meses después para continuar su trabajo en Luminar, tras recibir la prestigiosa beca Thiel Fellowship, el acelerador de startups creado por el empresario Peter Thiel, que paga a los estudiantes 100.000 dólares para abandonar sus estudios y centrarse en la creación de un proyecto durante dos años.

Asimismo, Russell explicó que siempre supo que la formación académica no era para él. De hecho, el joven empresario llevaba tiempo siguiendo lo que se estaba haciendo en la industria de los vehículos autónomos con los sensores lidar y estaba decidido a encontrar una manera de hacer una versión "asequible y universal".

"Es muy difícil tener un impacto destacable en el mundo con solo una idea si no se puede construir un motor económico detrás de ella para que tenga una aplicación en el mundo real", explicaba Russell en este sentido.

Un comienzo tranquilo

Durante los primeros días de Luminar, Russell construyó un espacio de convivencia para emprendedores, lo que le podía facilitar descubrir futuros empleados para su empresa y suponía un beneficio doble: era una forma  rentable para establecer un laboratorio al tiempo que suponía un negocio paralelo que ayudaba a financiarlo.

The warehouse where Luminar does its range testing.
The warehouse where Luminar does its range testing.

Biz Carson/Business Insider

Russell contrató a estos ingenieros y amplió el espacio, pero no tenía prisa. 

"Hay una razón por la que hemos estado ocultos durante tanto tiempo", explicaba Russell a Business Insider en 2017, año en el que la compañía comenzó a enfrentarse al público. En ese momento, había recaudado 36 millones de dólares (más de 29 millones en euros) entre empresas de inversión de capital riesgo, incluidas GVA Capital, Canvas Ventures y el Fondo 1517,  empresa respaldada por Thiel.

"Si hubiéramos anunciado nuestros planes hace 5 años todo el mundo estaría haciendo lo mismo", explicaba Russell, que siempre ha entendido que la innovación significaba tener "paciencia" para construir un mejor sistema lidar que ayudara tanto a la tecnología como a salvar vidas. 

Russell explicó que la compañía había intentado hasta "2.000 formas" de construir un sistema lidar antes de decidirse por uno. 

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Así bien, Luminar dice que su sistema proporciona siete segundos completos para que un sistema autónomo reaccione a un objeto a 250 metros de distancia, lo que supone más tiempo que el resto sus competidores.

Los avances que ha hecho Luminar en este campo son el resultado de la mentalidad única de Russell. Jun Hong Heng, uno de los primeros inversores del proyecto, explicaba a Business Insider que el joven comenzaba a desarrollar sus proyectos lanzando preguntas "aparentemente mundanas" y acababa desafiando el pensamiento tradicional al preguntarse por qué las cosas debían hacerse de cierta forma. 

Una salida a bolsa en medio de la pandemia

Russell opina que para ser CEO de Luminar se necesita: "Un profundo conocimiento técnico, una pasión por la seguridad y la autonomía y un deseo incansable de ganar", lo cual también conlleva una falta de horas de sueño. 

Este joven genio estima que trabaja de 80 a 120 horas semanales y que, únicamente, reserva los sábados por la mañana para el descanso y la desconexión. 

El empresario explica que la decisión de sacar a bolsa su empresa se debió al importante acuerdo con Volvo para usar el lidar de Luminar en sus vehículos a partir de 2022, lo que supone el primer caso en el que un fabricante de automóviles se compromete a equipar sus vehículos con esta tecnología, aunque marcas como Mercedes-Benz y BMW ya tienen planes para incorporarla. 

Un portavoz de Volvo ha explicado a Business Insider que Luminar es "un claro líder" en tecnología lidar y percepción. 

Highway perception via Luminar's lidar system.
Highway perception via Luminar's lidar system.

Luminar

En agosto, Russell explicaba que cuando Luminar anunció su acuerdo SPAC (empresas de adquisición con un propósito especial) sentía que una fusión inversa era "más atractiva" que una Oferta Pública Inicial —OPI— tradicional,  ya que esta ofrecía "más certeza" sobre el dinero que la compañía podía recaudar, así como la valoración que podía recibir.

"Esta decisión ayudó a que los mercados financieros se hayan recuperado, las fusiones inversas se hayan vuelto más populares y a que Gores, el SPAC con el que Luminar se fusionó, tenga más experiencia en tecnología y automoción", apuntaba Russell. 

Con una fusión inversa, una empresa tiene que negociar un precio de venta solo con el SPAC, aunque los inversores institucionales también pueden colaborar. Gores recaudó 400 millones de dólares y un grupo de inversores, entre ellos Thiel, Volvo Cars Tech Fund y VectoIQ, unos 170 millones de dólares, según detallóBusiness Insider.

Russell considera que el futuro de las OPI son las SPAC, ya que estas, apunta, "permiten acceder a los mercados públicos y establecer un enfoque más suave y sensato que una OPI tradicional". 

Camino por delante

Al igual que le ha pasado a muchas empresas emergentes de alta tecnología, Luminar no ha sido rentable. Sus ingresos aumentaron casi en un millón de euros, hasta los 12,6 millones en 2019, pero registró pérdidas por valor a los 94,7 millones, según la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC).

La industria de los vehículos autónomos aún se encuentra en la etapa inicial de investigación y desarrollo, y por ello Luminar no espera ser rentable hasta al menos 2022, cuando comience su acuerdo de producción para Volvo. La empresa, según las estimaciones del órgano regulador estadounidense, generará 1.300 millones de dólares —más de 1.000 millones de euros — para 2026.

Russell took Luminar public in December.
Russell took Luminar public in December.

AP Photo/Ben Margot

Por su parte, Deutsche Bank espera que Luminar se convirtiera en un líder en soluciones lidar, con un mercado total direccionable (TAM, por sus siglas en inglés) de hasta 40.000 millones de dólares para 2030, lo que supone unos 33.000 millones en euros.

"Luminar es de las únicas soluciones lidar disponibles con un rendimiento lo suficientemente bueno como para permitir la autonomía de los vehículos a alta velocidad y a un coste aceptable", señala Emmanuel Rosner, analista de tecnología automotriz y automotriz en Estados Unidos.

Asimismo, Rosner apunta que las soluciones de la competencia ofrecen "un rango de percepción más corto o bien no estarán listas para la producción hasta que no pasen varios años".

"Tenemos todo preparado: la tecnología, la economía, el respaldo financiero, el negocio y una cartera de pedidos estimada en 1.300 millones de dólares que tenemos que cumplir", explicaba Russell, que añade que todo lo que queda por hacer es "ejecutar".

Este artículo fue publicado originalmente en BI Prime.

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