Los científicos descubren la razón por la que las abuelas consienten a los nietos: están más conectadas emocionalmente a ellos que a sus propios hijos

Es habitual decir que el trabajo de los padres es cuidar de los niños y el de los abuelos mimarlos. Y ahora la ciencia no solo parece corroborar esa teoría, sino también dar respuesta al por qué.

Proceedings of the Royal Society B publicó el primer estudio centrado en examinar la función cerebral de las abuelas. Los hallazgos evidenciaron que estas se mostraban más cercanas a sus nietos que a sus propios hijos.

Para ello investigadores de la Universidad de Emory escanearon el cerebro de 50 mujeres con al menos un nieto biológico de entre 3 y 12 años. El estudio utilizó imágenes de resonancia magnética para escanear los cerebros de las abuelas mientras miraban fotos de su nieto, los padres de este e imágenes de un niño y un adulto sin parentesco.

"Cuando las abuelas vieron fotografías de sus nietos, activaron particularmente las regiones del cerebro que anteriormente se habían asociado con la empatía emocional", explica en comunicado de prensa James Rilling, profesor de antropología, psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Emory. 

"Lo que sugiere que las abuelas podrían estar predispuestas a compartir los estados emocionales de sus nietos. Si su nieto está sonriendo, está sintiendo la alegría del niño. Y si su nieto está llorando, está sintiendo el dolor y la angustia del niño", añade.

Frente a esto, cuando las mujeres miraban imágenes de su hijo adulto, se activaban áreas de su cerebro asociadas con la empatía cognitiva. 

"Eso indica que pueden estar tratando de comprender cognitivamente lo que este está pensando o sintiendo y por qué, pero no se conectaban emocionalmente con este", añade el investigador.

El departamento de Rilling se centra en estudiar la base neuronal de la cognición social y el comportamiento humano. El objetivo del estudio fue conocer cómo las abuelas encajan en el patrón que desde la neurociencia apunta a un sistema de cuidado parental global en el cerebro.

En el estudio, aquellas abuelas que activaron con más fuerza las áreas relacionadas con la empatía cognitiva al ver fotografías de su nieto declararon (en un cuestionario autoinformado) desear una mayor participación en el cuidado del nieto.

“Nuestros resultados se suman a la evidencia de que parece haber un sistema de cuidado parental global en el cerebro, y que las respuestas de las abuelas a sus nietos se corresponden con él”, puntualiza Rilling.

Aunque el estudio contó con limitaciones. Una de ellas, el pequeño tamaño de la muestra. Además, como señalan los propios  investigadores, las participantes eran mayoritariamente mujeres mental y físicamente sanas, lo que las coloca como "abuelas de alto funcionamiento".