La resistencia a los antibióticos ya es la tercera causa mundial de muertes: en 2019 mató a más de un millón de personas

La resistencia a los antibióticos es un grave problema de salud pública que trae cada vez más de cabeza a la comunidad científica, en vilo buscando nuevas soluciones a las superbacterias que ya causan cientos de miles de muertes al año. 

El uso excesivo de los medicamentos ha generalizado la resistencia, provocando que las infecciones comunes, como la sepsis y la neumonía, sean más difíciles de tratar.

Lo pone de manifiesto el estudio más grande hasta la fecha, publicado en la revista médica The Lancet. Los datos que arrojan destacan que más de un millón de personas murieron a causa de infecciones resistentes a los antibióticos en todo el mundo en 2019, cientos de miles más que la malaria o el sida.

Los países más pobres son los más afectados, aunque la resistencia es peligrosa para toda la salud global. 

Nunca se había realizado una encuesta mundial de este tipo

El modelo, ideado por Mohsen Naghavi y su equipo de la Universidad de Washington en Seattle (Estados Unidos), se concibió para calcular la cifra de muertes causadas por infecciones bacterianas que podrían haberse tratado previamente si no fuera por la resistencia a los antimicrobianos, espectro que incluye a los antibióticos, los antivíricos, los antifúngicos y los antiparasitarios.

El estudio utilizó datos de registros médicos de 471 millones de personas con infecciones resistentes a los antibióticos de 204 países, obteniendo una fotografía lo más completa posible. “Para los países que tenían muy pocos datos, calculamos cifras basadas en un patrón regional que desarrollamos”, explica Naghavi a New Sciencist. 

La principal conclusión del modelo es que la resistencia a los antibióticos y otros fármacos antimicrobianos fue responsable directa de casi 1,3 millones de muertes, mientras que otros 3,65 millones de fallecimientos involucraron a personas que mostraban alguna forma de resistencia.

Incluyendo a los dos grupos, la resistencia a los antibióticos se posicionaría como la tercera causa principal de muerte a nivel mundial en 2019, solamente por detrás de los ataques cardíacos isquémicos y los accidentes cerebrovasculares.

Pero incluso la estimación más conservadora significaría que el problema mató a más personas en 2019 que el sida, que causó 680.000 muertes, y la malaria, que fue responsable de la pérdida de 627.000 personas. 

¿Quiénes son los más afectados por la resistencia a los antibióticos?

La mayoría de las muertes fueron causadas por infecciones de las vías respiratorias inferiores, como neumonía e infecciones del torrente sanguíneo, capaces de provocar sepsis.

Más del 70% de las muertes relacionadas con resistencia a los antibióticos obedeció a aquellos betalactámicos como la penicilina. El MRSA (Staphylococcus aureus resistente a la meticilina) fue particularmente mortal. 

Por otro lado, la E. coli y varias otras bacterias también tuvieron relación con una resistencia elevada.

Los niños pequeños son el segmento de la población que corre mayor riesgo: una de cada 5 muertes causadas por este problema se produjeron entre menores de 5 años.

Por áreas, el índice de muertes fue especialmente más elevado en África subsahariana y el sur de Asia, con 24 muertes por cada 100.000, y más bajo en los países de ingresos altos, con 13 de cada 100.000.

Los científicos llevan mucho tiempo poniendo el dedo en la llaga. Recientemente, la BBCinformaba de que funcionarios de salud del Reino Unido advirtieron que la resistencia a los antimicrobianos era una "pandemia oculta" que podría surgir a raíz de la COVID-19 a menos que se recetaran antibióticos de manera responsable.

Las claves para abordar el problema son múltiples y requieren atacar, desde mejorar el agua, la higiene y el saneamiento a prescribir menos antibióticos tanto a personas como animales, hacer un uso más inteligente de los fármacos, mejorar la vigilancia y desarrollar más vacunas para enfermedades infecciosas.

Algunos expertos estiman que cerca de 10 millones de personas podrían estar en riesgo mortal por culpa de las infecciones por bacterias resistentes a antibióticos en el año 2050, convirtiendo este problema en un fenómeno más letal que el cáncer.