Richard Branson acaba de lanzar un cohete gigante junto a un jet 747 con Virgin Orbit

La nueva compañía espacial de Sir Richard Branson, Virgin Orbit, acaba de estrenar su sistema completo de lanzamiento de cohetes y aviones.

El avión es un avión comercial 747-400 llamado "Cosmic Girl". El cohete de clase orbital se llama "LauncherOne".

El objetivo de Virgin Orbit es utilizar el jet reequipado para remolcar el LauncherOne tan alto como sea posible sobre la Tierra, liberar el cohete y luego lanzar una carga útil de un satélite pequeño en órbita.

"El lanzamiento aéreo libera a las misiones de los atascos de tráfico en los sitios de lanzamiento existentes, elimina la necesidad de una costosa infraestructura fija en tierra y hace que el sistema sea más resistente a las condiciones climáticas desfavorables", dijo la compañía en un comunicado de prensa.

Así es el nuevo sistema.

Enviar un cohete al espacio es MUY caro. Incluso los lanzadores más asequibles de la actualidad, como el Falcon 9 construido por la empresa de Elon Musk, SpaceX, pueden costar más de 62 millones de dólares por vuelo.
 

Source: Business Insider

Pero la demanda para lanzar satélites más pequeños y menos costosos con mayor frecuencia crece, gracias a los avances en materiales, sensores y software.
 

Source: Allied Market Research

Branson espera satisfacer esa demanda lanzando exclusivamente cargas útiles más pequeñas con mayor frecuencia y de forma más asequible con Virgin Orbit.

Dar a las empresas esta opción para lanzamientos pequeños les permitiría evitar tener que trasladarse en una nave espacial a la órbita alrededor de la Tierra. Ese enfoque - "ride share"- puede hacer que entrar al espacio sea más barato. Pero tiene sus problemas.

Las pequeñas cargas útiles compartidas están ligadas a cargas útiles primarias más grandes, controladas por los propietarios de la nave espacial. Cualquier retraso en la nave espacial más grande puede retrasar el lanzamiento durante meses e incluso años.
 

Lidiar con el clima y el tráfico de vuelos comerciales también es un problema.
 

El concepto de lanzamiento de Virgin Orbit no es nuevo - hoy en día lo usa también Orbital ATK. La NASA y el ejército estadounidense lo han usado durante décadas.
 

Pero avances como los materiales más ligeros, mejores aviones, motores a reacción y cohetes más potentes la han convertido en una opción cada vez más atractiva. Los cohetes se pueden lanzar más eficientemente desde la estratosfera, lo que reduce el coste de enviar material a órbita.

Virgin Orbit ha estado ocupada diseñando, construyendo y probando los sistemas de LauncherOne y Cosmic Girl cerca de Long Beach, California, y en el puerto aéreo y espacial de Mojave.

Uno de los primeros cohetes ya está terminado y se está preparando para vuelos de prueba integrados. LauncherOne tiene 21 metros de largo y pesa 23.000 kilos. Tiene aproximadamente el tamaño de 25 coches.

Fuente: Virgin Orbit

El cohete está diseñado para enviar satélites del tamaño de una hogaza de pan a satélites del tamaño de una nevera."Entregarán de todo. De Internet, incluso en las regiones más remotas, a sistemas avanzados de rastreo meteorológico para ayudar en la batalla contra el cambio climático", dijo la compañía.

Fuente: Virgin Orbit

La compañía acopló (o unió) LauncherOne al ala de Cosmic Girl el jueves en su base en Long Beach. Lo hizo en menos de 24 horas. La preparación de un cohete para el despegue en una plataforma de lanzamiento, incluyendo la colocación de una carga útil, normalmente lleva días o semanas.

"El hecho de que enviáramos un cohete en esta ruta, lo colocáramos debajo de la aeronave, integráramos el sistema y verificáramos que todo funciona por primera vez en un solo día, todavía me sorprende", dijo Dan Hart, CEO de Virgin Orbit, en un comunicado de prensa.
 

Fuente: Washington Post

El siguiente paso de Virgin Orbit es realizar una serie de vuelos de "cautiverio", en los que Cosmic Girl despega y vuela con LauncherOne acoplado a su ala.
 

Después de eso, Virgin Orbit intentará soltar LauncherOne para ver cómo funciona el mecanismo de liberación. Entonces será el momento de un lanzamiento inaugural al espacio.
 

"La compañía ya tiene cientos de millones de dólares en lanzamientos bajo contrato, para clientes que van desde la NASA y el Departamento de Defensa de EE.UU. hasta nuevas empresas", dijo Virgin Orbit en un comunicado de prensa.