Virgin Galactic envía con éxito al multimillonario Richard Branson a las puertas del espacio en un paso más en la carrera por el turismo espacial

tripulacion virgin galactic
  • Virgin Galactic ha completado con éxito el viaje de su fundador, Richard Branson, al borde del espacio.
  •  La misión, bautizada como Unity 22, ha supuesto el cuarto vuelo de prueba al espacio de la nave y el primero de Branson, el osado empresario de 70 años que lleva más de una década preparando su primer viaje al borde del espacio.
  • Branson se ha adelantado a otro multimillonario, Jeff Bezos, a la hora de viajar al espacio. 
  • Descubre más historias en Business Insider España.

Virgin Galactic ha lanzado, volado y aterrizado su primera tripulación completa, posicionando a la compañía para iniciar vuelos turísticos comerciales al borde del espacio en 2022.

El multimillonario Richard Branson, que fundó Virgin Galactic en 2004, estaba a bordo del avión espacial SpaceShipTwo de la compañía. Tuvo el rol de "especialista de misión", probando la experiencia del pasajero para futuros clientes. Otros tres empleados de Virgin Galactic hicieron lo mismo: Beth Moses, la instructora principal de astronautas de la compañía; Colin Bennett, su ingeniero de operaciones principal; y Sirisha Bandla, vicepresidenta de asuntos gubernamentales e investigación.

La primera tripulación completa del VSS Unity. De izquierda a derecha: Dave Mackay, Colin Bennett, Beth Moses, Richard Branson, Sirisha Bandla y Michael Masucci. Virgen Galáctica
La primera tripulación completa del VSS Unity. De izquierda a derecha: Dave Mackay, Colin Bennett, Beth Moses, Richard Branson, Sirisha Bandla y Michael Masucci. Virgen Galáctica

Los cuatro constituyeron la primera tripulación completa que Virgin Galactic ha lanzado al borde del espacio. Dos pilotos, Dave Mackay y Mike Masucci, llevaron las riendas de la aeronave. En su día, el difunto físico Stephen Hawking le dio al avión espacial su nombre, "VSS Unity".

El avión estaba asegurado al fondo de una nave nodriza, un avión de doble fuselaje llamado "VMS Eve", en honor a la madre de Branson. El portaaviones despegó de una pista en las instalaciones de Virgin Galactic en Spaceport America, Nuevo México. A continuación, ascendió a 15.000 metros de altura.

Avion virgin galactic

Allí, la nave nodriza dejó caer la Unidad VSS. Inmediatamente, Mackay y Masucci dispararon los motores de cohetes del avión espacial, lo inclinaron hacia arriba y salieron hacia el espacio, subiendo hasta el límite de la atmósfera a más de 80 kilómetros de altura. La fuerza de la gravedad mientras el avión ascendía a toda velocidad presionó a Branson y a sus compañeros contra sus asientos.

Con la curvatura de la Tierra debajo de ellos y la negrura del espacio arriba, los pilotos apagaron los motores del avión y todos a bordo pudieron experimentar la sensación de ingravidez. Tuvieron solo unos 5 minutos para disfrutar de la sensación y asomarse a las 17 ventanas de la nave antes de que la gravedad comenzara a llevar la nave de vuelta a la Tierra.

El chasis del avión espacial protegió a la tripulación mientras atravesaba la atmósfera terrestre, sobrecalentando el material que lo rodeaba y haciendo resonar un estruendo supersónico en los cielos de Nuevo México. A unos 16 kilómetros de altura, el VSS Unity encendió sus alas y comenzó a planear hacia la pista de aterrizaje.

El vuelo completo duró sólo una hora.

Una captura de pantalla de la transmisión en vivo de Virgin Galactic muestra el avión espacial, a bordo de su nave nodriza VMS Eve, llevando a Richard Branson y su tripulación a los cielos de Nuevo México, el 11 de julio de 2021.
Una captura de pantalla de la transmisión en vivo de Virgin Galactic muestra el avión espacial, a bordo de su nave nodriza VMS Eve, llevando a Richard Branson y su tripulación a los cielos de Nuevo México, el 11 de julio de 2021.

"Recuerden el nombre de Virgin Galactic, porque hoy el espacio es territorio de Virgin", reumía Veronica McGowan, una ingeniera de Virgin Galactic, en la transmisión en vivo de la compañía. "Felicidades de nuevo, Richard".

Virgin Galactic quiere comenzar a captar más clientes de pago en este vuelo el próximo año, por un precio de 250.000 dólares por asiento. Ya hay más de 700 personas inscritas para el viaje, incluidos Tom Hanks, Justin Bieber y Lady Gaga, según Today.

Branson ha vencido a su rival Jeff Bezos en la carrera por ir al espacio

Jeff Bezos, en la cápsula del cohete New Shepard, de Blue Origin.
Jeff Bezos, en la cápsula del cohete New Shepard, de Blue Origin.

Isaiah J. Downing/Reuters

Branson ha vencido al fundador multimillonario de la compañía de cohetes Jeff Bezos en la carrera al borde del espacio. Bezos anunció el mes pasado que se lanzaría a bordo del cohete New Shepard de Blue Origin el 20 de julio. Luego, hace apenas dos semanas, Branson anunció que viajaría 9 días antes que Bezos.

Branson ha insistido en que no estaba compitiendo con el fundador de Blue Origin y Amazon.

"Entiendo completamente por qué la prensa escribiría eso", dijo a The Washington Post. "Es una coincidencia increíble y maravillosa que estemos subiendo en el mismo mes".

La compañía originalmente planeó volar su primera tripulación completa sin Branson. Estaba programado para ir en el vuelo después de este.

El "borde del espacio" es objeto de debate

La Tierra desde el espacio

No todo el mundo está de acuerdo en que Branson y sus compañeros de tripulación hayan viajado realmente al espacio.

"Le deseamos un vuelo grande y seguro, pero no están volando por encima de la línea Kármán y es una experiencia muy diferente", resumió el CEO de Blue Origin, Bob Smith, al periódico The New York Times después del anuncio de Branson.

La línea Kármán es un límite imaginario entre la Tierra y el espacio, a unos 100 kilómetros sobre el nivel del mar. Ahí es donde New Shepard llevará a Bezos el 20 de julio.

Sin embargo, después de volar el VSS Unity a más de 80 kilómetros de altura en 2019, Moses, Mackay y Masucci recibieron insignias de ala de astronauta de la Administración Federal de Aviación, un reconocimiento de que, a los ojos de la agencia estadounidense, habían estado en el espacio. La NASA también ha otorgado alas de astronauta a los pilotos que han volado más allá de los 80 kilómtros.

Los expertos no se ponen de acuerdo sobre dónde comienza el espacio. La capa más externa de la atmósfera de la Tierra se extiende unos 600 kilómetros desde el nivel del mar, más del doble de la altura de la Estación Espacial Internacional.

El camino de Virgin Galactic a los vuelos espaciales no ha sido fácil

A Virgin Galactic le costó llegar a este punto. En 2007, una prueba del motor de la SpaceShipTwo se saldó con una explosión en la que murieron tres trabajadores. Luego, la primera versión del avión espacial, llamada VSS Enterprise, se rompió en pleno vuelo sobre el desierto de Mojave en octubre de 2014, matando al copiloto Michael Asbury e hiriendo al piloto Peter Siebold. 

Branson planeaba originalmente viajar en la SpaceShipTwo en 2014 o 2015, pero tuvo que retrasar esos planes tras el desastre.

Desde que Virgin Galactic comenzara a probar la VSS Unity en 2016, sus vuelos han sido satisfactorios. Antes del domingo, los pilotos habían llevado la VSS Unity al borde del espacio y de vuelta tres veces desde diciembre de 2018. Solo uno de esos vuelos llevó un pasajero: Moisés.

En última instancia, Virgin Galactic tiene como objetivo llevar a seis pasajeros a la vez, pero la compañía está planeando dos vuelos de prueba más antes de comenzar a realizar vuelos con clientes.

Conoce cómo trabajamos en Business Insider.