Este robot reponedor que amenaza con acabar con miles de puestos de trabajo en tiendas y supermercados va a empezar a desplegarse en Japón

A partir de agosto, un robot comenzará a colocar bocadillos, bebidas y comidas preparadas en las estanterías de una tienda de alimentación en Japón.

Y, aunque se trata de una prueba destinada a evaluar la eficiencia de las máquinas y a estudiar si es posible lograr una reducción sustancial en los gastos de operación que justifiquen la inversión y desplegado de una flota completa, su fabricante Telexistence espera que ayude a desencadenar una ola de automatización de la venta al por menor, según The Japan Times.

De hecho, la multinacional de tiendas de conveniencia con sede en Tokio, FamilyMart, pretende utilizar trabajadores robots en 20 tiendas alrededor de la ciudad para el año 2022.

En un principio, los robots serán operados a distancia por técnicos cualificados.

Sin embargo, se espera que, eventualmente, desarrollen mayor autonomía gracias a la tecnología de aprendizaje automático.

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De la misma manera, la cadena de tiendas rival, Lawson, pondrá en marcha su primer robot en septiembre.

Todo comenzó hace 4 décadas, cuando el profesor emérito de la Universidad de Tokio, Susumu Tachi, le propuso la idea al cofundador de Telexistence. 

Para conseguirlo, la empresa ha recibido financiación del Grupo SoftBank, una compañía japonesa de telecomunicaciones e Internet.

Además, KDDI, otra operadora japonesa de telecomunicaciones, también ha invertido en el proyecto. 

Telexistence llamó a su robot T-Model haciendo referencia al coche de la Ford Motor Company que se convirtió en el símbolo del transporte económico y fiable en 1908.

Por otro lado, su diseño está pensado para hacer que los clientes se sientan cómodos.

Y es que, según The Japan Times, se ha evidenciado que algunas personas no se sienten a gusto alrededor de robots que parecen demasiado humanos.

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Desde que comenzó la pandemia por coronavirus, muchos hoteles, restaurantes y compañías de gas y petróleo se han puesto en contacto con Telexistence.

Y es que, debido a la crisis económica consecuencia del COVID-19, muchas compañías se han visto obligadas a reducir los gastos en personal. 

Entonces, los robots se han convertido en una alternativa.

"Es difícil saber ahora qué impacto pueden tener los robots en los restaurantes —podría significar menos gente, pero también podría crear nuevos empleos", ha reconocido Niki Harada, un funcionario del Sindicato de Trabajadores de Restaurantes de Japón.

En este sentido, compañías como FamilyMart seguirán necesitando humanos para controlar sus robots.

Por otro lado, los robots de Telexistence también podrían utilizarse en hospitales para que los médicos puedan realizar operaciones desde lugares remotos, según ha adelantado el profesor Takeo Kanade, científico de IA y robótica de la Universidad Carnegie Mellon de Estados Unidos.

Sin embargo, podrían pasar otros 20 años antes de que los robots puedan trabajar en los hogares de las personas.

Actualmente, Japón se enfrenta a una crisis por falta de mano de obra por causa del envejecimiento poblacional, un fenómeno que ha reducido la cantidad de personal productivo en el país, ya que un 20% de la población es mayor a los 65 años.

Y, en un contexto agravado por la pandemia del coronavirus —que ha limitado la movilidad de las personas—, la iniciativa de FamilyMart busca conseguir una reducción en la demanda de trabajadores a futuro.

No obstante, existe una preocupación creciente en el mundo: ¿Sustituirán los robots millones de puestos de trabajo que se han destrozado durante la pandemia? 

Según las estimaciones de McKinsey, en 2030 un 20% de los empleos actuales estarán automatizados en Europa. Ese porcentaje supone que se transformarán o se reemplazarán 53 millones de trabajos.

De la misma manera, según las estimaciones de la Federación Internacional de Robótica (IFR), este año se instalarán alrededor de 465.000 robots industriales, cifra que según algunos expertos podría ser todavía mayor tras el COVID-19.