Los robots submarinos invisibles con forma de anguila que transformarán la manera de estudiar el mar

En la imagen, el robot submarino es visible gracias a una inyección de tinta brillante que le aporta fluorescencia.
En la imagen, el robot submarino es visible gracias a una inyección de tinta brillante que le aporta fluorescencia.
  • Científicos de la Universidad de California han logrado desarrollar un músculo robótico flexible que imita el movimiento de una larva de anguila.
  • Este desarrollo podría monitorizar y explorar los entornos marinos de forma no invasiva. 

Son robots y se mueven como anguilas. Inspirados en los movimientos de las larvas de las anguilas, un grupo de científicos de la Universidad de California ha conseguido desarrollar una especie de músculos robóticos suaves y transparentes que se mueven con energía eléctrica, según describe un artículo publicado en la revista Science Robotics

Sin ir más lejos, el equipo de científicos trabajaba en desarrollar un robot que pueda sumergirse en el agua sin sufrir un cortocircuito. El avance podría ser el primer paso del desarrollo de una serie de robots submarinos que sirvan para monitorizar y explorar entornos marinos desde su interior. 

El robot tiene 22 centímetros de largo, 5 centímetros de ancho y 1,5 milímetros de grosor. La tecnología imita el movimiento ondulatorio de una anguila, una onda que recorre todo el cuerpo del robot compuesto de tres módulos. Para imitar el movimiento del animal marino, el robot se compone de seis actuadores ubicados en secuencia y unidos a través de un tubo de silicona lleno de agua. 

 

 

Además, las larvas de anguila son, también translucidas, de la misma forma que este robot. Esta tecnología está compuesta por materiales con una densidad similar a la del agua. El robot se mueve de forma silenciosa, un factor que toma especial relevancia en actividades de monitorización y dado que es blando reduce el riesgo de dañar la vida marina o estructuras frágiles en caso de contacto entre el robot y el ambiente.

El robot es capaz de nadar a una velocidad máxima de 1,9 milímetros por segundo, inferior a la de una anguila y requiere muy poca energía para generar un movimiento de ondulación parecido al de una anguila. Pese a que en un primer momento el robot es totalmente invisible, los científicos han logrado que se convierta en visible gracias a una inyección de tinta brillante que le aporta fluorescencia.

Este nuevo desarrollo se sirve de actuadores dieléctricos de elastómeros que le confieren flexibilidad, invisibilidad y, además, no emiten ningún tipo de ruido. Estos actuadores dieléctricos se articulan como una avance prometedor en el mundo de la robótica para el desarrollo de músculos artificiales y microfluidos. Y es que esta tecnología presenta un rápido ratio de respuesta, alta eficiencia y bajo coste. 

Este "músculo" robótico es invisible sobre fondos marinos rocosos (izquierda) y también sobre la arena (derecha).
Este "músculo" robótico es invisible sobre fondos marinos rocosos (izquierda) y también sobre la arena (derecha).

Los  actuadores dieléctricos desarrollados hasta la fecha eran rígidos, metálicos y además, presentaban grandes problemas en entornos acuáticos, precisamente, por la alta probabilidad de que experimentarán un cortocircuito. Este desarrollo no sólo permite que se sumerjan bajo el agua con éxito gracias a una tecnología de aislantes eléctricos intercalados entre dos electrodos. 

Así, el nuevo diseño de este músculo robótico utiliza el agua circundante como uno de los electrodos y un fluido interno como el segundo. Los científicos han aplicado un diseño sin marco que confiere mayor flexibilidad a estos robots. 

Según los científicos de la Universidad de California implicados en el desarrollo, los siguientes pasos implican optimizar la velocidad y la eficiencia del robot. 

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